Plast za dostop do podatkov (DAL) je poseben del vsakega računalniškega programa, ki olajša dostop med programom in katero koli vrsto trajnega pomnilnika. Programi so vse aplikacije, ki se izvajajo v računalniku; trajni pomnilnik se nanaša na katero koli trajno mesto za shranjevanje v računalniku, kot so trdi diski. Med izvajanjem programi nenehno pišejo in berejo informacije na trdi disk in s njega. Funkcija sloja za dostop do podatkov je zagotoviti, da lahko kateri koli program, ki se izvaja v sistemu, dobi informacije, ki jih potrebuje, takoj, ko jih potrebuje.
Tako kot posrednik ali dobavitelj v poslovnem odnosu je plast dostopa do podatkov med programom in napravo za shranjevanje. Vsak program, ki se izvaja v računalniku in potrebuje dostop do informacij na trdem disku, ima delujoče sloje za dostop do podatkov. Namesto da bi glavni del programa neposredno komuniciral z lokacijo trajnega shranjevanja, prenese odgovornost na sloj dostopa do podatkov, ki nato deluje v imenu programa za izvedbo naloge. Njegova edina “naloga” je premeščanje informacij naprej in nazaj, s čimer sprosti preostali del programa za opravljanje drugih obveznosti.
Tipičen primer delujoče ravni dostopa do podatkov vključuje program, ki za delovanje zahteva zunanje informacije; z drugimi besedami, informacije, ki jih program intuitivno ne poseduje. Na primer, če program poskuša izračunati spremembe stopnje dobička podjetja v zadnjih 10 letih, te informacije verjetno ne bodo obstajale v dejanskem programu. Vendar pa bo obstajal v podatkovni bazi finančnih evidenc podjetja. Ko program spozna, da potrebuje »Finančni izkaz X« ali »Poročilo o zaslužku Y«, pove sloju dostopa do podatkov, naj te informacije najde. Plast za dostop do podatkov nato črpa potrebne informacije iz ustrezne baze podatkov ali tabele in jih vrne programu, da lahko nadaljuje z delovanjem.
Nekateri programi, ki uporabljajo plast za dostop do podatkov, so odvisni od baze podatkov; to pomeni, da so zasnovani za delo z eno določeno vrsto baze podatkov, kar omejuje njihovo prenosljivost. Drugi so neodvisni od baze podatkov, kar zagotavlja možnost delovanja s širšim naborom programske opreme za bazo podatkov. Čeprav se morda zdi, da so odvisni programi plasti dostopa do podatkov manj uporabni, ni nujno tako. Ker so programirani za delo z eno vrsto baze podatkov, bodo verjetno optimizirani učinkoviteje in zagotavljajo hitrejšo zmogljivost, medtem ko delujejo s predvideno vrsto sistema baz podatkov.