Računalniško omrežje je običajno zasnovano na podlagi omrežnega diagrama. Ta topologija je opredeljena na podlagi modela povezovanja odprtih sistemov (OSI) in je sestavljena iz sedmih slojev omrežne funkcionalnosti. Aplikacijski sloj je najvišja raven znotraj OSI, ki je znana kot plast sedem. To je omrežna plast, ki upravlja komunikacijske programe v omrežju, vključno s protokolom za prenos datotek (FTP), protokolom za prenos hiperteksta (HTTP) in e-pošto. Ti programi omogočajo internetnim brskalnikom in e-poštnim aplikacijam izmenjavo podatkov po omrežju.
Omrežje se začne s fizičnim kablom in konča z računalniško aplikacijo. Podatki so med tipičnim komunikacijskim prenosom prisiljeni skozi več stopenj transformacije. To je nujen postopek za zagotovitev ustrezne kakovosti podatkov in upoštevanja varnostnih pravil. Model OSI je bil ustvarjen za omogočanje fleksibilnosti v programskih protokolih.
Model OSI je sestavljen iz sedmih plasti. To so fizična, podatkovna povezava, omrežna, transportna, seja, predstavitev in plasti aplikacije. Plasti delujejo znotraj hierarhične strukture za pošiljanje sporočil po omrežju.
Večina računalniških omrežij danes uporablja standardni protokol za nadzor prenosa (TCP/IP) kot komunikacijski jezik za internet. Ta omrežni protokol uporablja model OSI kot načrt za interakcijo omrežnih naprav in programske opreme. Vsaka plast v modelu ima posebno odgovornost znotraj topologije omrežja.
Model OSI je zasnovan na podlagi hierarhične verige odgovornosti. Ta pravila prisilijo vsako plast, da pri pošiljanju sporočila prek topologije sledi specifičnim postopkom predaje. Aplikacijski sloj mora slediti pravilom predaje predstavitvenega sloja, ki je naslednja raven v hierarhični verigi. Ta pravila običajno vključujejo zahteve glede formata, šifriranja in posebne velikosti, preden lahko sporočilo sprejme naslednja raven v verigi.
Takojšnje sporočanje (IM) je topolov komunikacijski protokol, ki se uporablja v mobilnih telefonih in računalniških sistemih. IM je primer programske opreme, ki uporablja protokol aplikacijskega sloja. Standardni protokol IM podjetjem omogoča izdelavo programske opreme za takojšnje sporočanje. Nekateri primeri teh izdelkov vključujejo AOL® Instant Messenger, Yahoo® mail in MSN® messenger. Vsak program uporablja standarde OSI za pošiljanje in prejemanje sporočil po omrežju na tej ravni.
Microsoft Outlook® je primer e-poštne aplikacije, ki uporablja aplikacijski sloj. To je najnižja raven modela OSI, ki je odgovorna za pakiranje sporočil iz programskega programa v razumljivo računalniško sporočilo. Aplikacijski sloj pošlje sporočilo predstavitvenemu sloju, ki je odgovoren za šifriranje in pravila formatiranja sporočila.