Plast abstrakcije strojne opreme je metoda skrivanja fizične strojne opreme pred programsko opremo računalnika. Plast deluje kot posrednik, ki ločuje strojno in programsko opremo drug od drugega. Poleg tega prikriva dejanske procese obeh sistemov drug pred drugim. Glavni namen te plasti je omogočiti delovanje programske opreme na strojni opremi, na kateri ni bila posebej namenjena. Čeprav skoraj vsi operacijski sistemi do neke mere uporabljajo te plasti, so najpogostejši v emulacijskih in vgrajenih sistemih.
Arhitektura računalnika je postavljena po plasteh. Računalnik se začne s slojem strojne opreme in se nadgradi do plasti aplikacije ali programske opreme. Vsak korak višje v sloju se približuje programski opremi in dlje od strojne opreme. Poleg tega vsak korak navzgor zahteva več obdelave in sredstev za delovanje. Na primer, jedro sistema je eden najbolj temeljnih kosov programske opreme v sistemu, vendar je bolj zapleteno in zahteva več virov kot strojna oprema, na kateri je nameščena, in manj kot operacijski sistem, ki zahteva njegovo delovanje.
Običajno je vsaka od teh plasti sestavljena iz resničnih komponent, bodisi strojne ali programske opreme. Plast abstrakcije strojne opreme je malo obojega. To je programski sistem, ki deluje kot sistem strojne opreme. Nahaja se med jedrom računalnika in sistemi strojne opreme. Naloga plasti abstrakcije strojne opreme je prikriti večino sistema in prepričati jedro, da deluje na drugačnem naboru strojne opreme. Ko strojna oprema in jedro komunicirata, plast abstrakcije strojne opreme prevaja informacije naprej in nazaj.
Najpogostejši razlog za uporabo plasti abstrakcije strojne opreme je omogočiti, da se programska oprema izvaja na strojni opremi, na kateri naj ne bi bila. Plast se nahaja na vrhu strojne opreme in omogoča namestitev operacijskega sistema in aplikacij. V bistvu povzroči, da se plasti znotraj računalnika razcepijo na dve različni poti. Ena pot sledi pravi strojni opremi sistema, medtem ko druga sledi abstrahirani različici.
Skoraj vsak operacijski sistem ima vgrajeno majhno količino abstrakcije. To omogoča sistemu, da poganja širši nabor strojev, pod pogojem, da so znotraj širokega nabora parametrov. Ta vrsta abstrakcije je tako manjša in običajna, da jo le redko imenujemo plast abstrakcije strojne opreme.
Pravo abstrakcijo običajno najdemo na enem od dveh mest. Emulacija strojne opreme omogoča, da celoten operacijski sistem in programi delujejo na računalniku, za katerega niso bili izdelani. Ta oblika abstrakcije je pogosta v skoraj vseh sodobnih računalnikih, saj več spletnih programov deluje prek virtualnih sistemov. Vgrajeni sistemi so druga vrsta. Ti majhni operacijski sistemi poganjajo vse od avtomobilov do lončkov za kavo in pogosto uporabljajo plast abstrakcije strojne opreme za povečanje števila naprav, ki lahko uporabljajo sistem brez sprememb.