Protozojski parazit, ki je odgovoren za razvoj potencialno smrtne oblike malarijske okužbe pri ljudeh, je znan kot Plasmodium falciparum. V povezavi z najresnejšimi oblikami malarije se lahko Plasmodium falciparum prenaša z ugrizom okuženega komarja ali s transfuzijo krvi okuženega posameznika. Posledica malarijske okužbe, ki se šteje za nujno medicinsko pomoč, zahteva takojšnjo hospitalizacijo in dajanje zdravil proti malariji. Če se ne zdravi, lahko prisotnost Plasmodium falciparum uniči krvne celice posameznika in povzroči splošno odpoved organov.
Posamezniki, ki okužijo malarijo, lahko ostanejo asimptomatski, kar pomeni, da nimajo simptomov, do enega leta po začetni izpostavljenosti. Pogosteje začnejo okuženi posamezniki v enem mesecu po izpostavljenosti kazati različne znake in simptome. Najpogostejši simptomi, povezani s to parazitsko okužbo, so po svoji predstavitvi podobni gripi, kot so slabost, mrzlica in bruhanje. Nekateri posamezniki lahko na koži razvijejo rumenkast odtenek, stanje, znano kot zlatenica, ali krvavo blato. Dodatni simptomi, povezani s prisotnostjo Plasmodium falciparum, vključujejo obilno potenje, nelagodje v mišicah in glavobole.
Če se ne zdravi, lahko prisotnost malarijske okužbe povzroči življenjsko nevarne zaplete. Uničenje rdečih krvnih celic, ki se pojavi kot manifestacija tega protozojskega parazita, lahko povzroči hemolitično anemijo, ki se pojavi, ko rdeče krvne celice dosežejo nevarno nizke ravni. Obsežna odpoved organov se lahko pojavi tudi zaradi motenj v pravilnem ravnovesju krvnih celic. Poleg tega lahko posamezniki ob prisotnosti razširjene parazitske okužbe krvavijo ali razvijejo meningitis.
Plasmodium falciparum, ki ga prenašajo okuženi komarji, se naseli v jetrih, preden končno vdre v krvni obtok, kjer napade in uniči rdeče krvne celice. Posledično uničenje rdečih krvnih celic prispeva k razvoju anemije, ki jo povzroča malarija. Ko parazit vstopi v jetra, dozori in proizvede agresivne “potomce”, znane kot merozoiti. Jetra so kmalu preplavljena z merozoiti, ki se še naprej razmnožujejo in zorijo, kar povzroči, da njihove gostiteljske celice počijo, pri čemer parazitske organizme izlijejo v krvni obtok. Prisotnost posledične okužbe, znane kot malarija, lahko povzroči anemično stanje, če invazivna okužba ostane nezdravljena.
Prisotnost Plasmodium falciparum, ki se pogosto diagnosticira s fizičnim pregledom in krvnim testom, se običajno zdravi z agresivnim dajanjem zdravil proti malariji, kot sta hidroksiklorokin sulfat in klorokin hidroklorid. Posameznikom se lahko dajejo tudi intravenska (IV) hranila in tekočine, ki pomagajo stabilizirati njihovo stanje in preprečiti zaplete, vključno z dehidracijo. V primerih, ko je prisotnost parazitov postala invazivna za dihalni sistem ali je drugače ogrozila dihanje, se lahko uporabi mehansko prezračevanje za olajšanje dihanja.
Posamezniki bi morali pokazati proaktivne ukrepe za preprečevanje okužbe ali širjenja Plasmodium falciparum. Tiste, ki potujejo na območja, kjer je znano, da je Plasmodium falciparum zaskrbljujoča, spodbujamo, da pred odhodom in po vrnitvi domov vzamejo zdravila proti malariji. Ker je možen prirojen prenos malarijske okužbe, se lahko nosečnice, pri katerih obstaja tveganje za takšno izpostavljenost parazitom, spodbuja k jemanju zdravil proti malariji.