Planetarna meglica je pojav, ki se pojavi, ko se majhna do srednje velika zvezda približa koncu svojega življenjskega cikla. Medtem ko zelo velike zvezde končajo svoje življenje v eksploziji svetlobe, imenovani supernova, manjše zvezde ugasnejo bolj postopoma, ko plini in sevanje zapustijo njihovo jedro. Prva planetarna meglica je bila odkrita leta 1764 in od takrat jih je bilo najdenih več kot 2,000, večina pa se nahaja v galaksiji Rimska cesta. Planetarna meglica je tako imenovana, ker plini, ki uhajajo, ustvarijo planetu podobno obliko, vendar ta nebesna telesa nimajo veliko skupnega s planeti v tradicionalnem smislu.
Zvezde imajo neverjetno dolg življenjski cikel in lahko trajajo milijarde let. Skozi celotno življenje zvezde se v jedru odvija proces jedrske fuzije, kjer se atomi vodika in helija nenehno vežejo. Sčasoma se ta fuzija nadaljuje z naraščajočo hitrostjo, saj se vse več vodika v zvezdi porabi. Sčasoma začne jedro črpati vodik iz zunanjih plasti zvezde, kar povzroči hudo nestabilnost, ki poruši zaščitno lupino zvezde. To omogoča številnim naravnim plinom, ki jih najdemo v zvezdi, da pobegnejo v ozračje in tvorijo nekakšen oblak okoli zvezdnega jedra.
Preostali procesi jedrske fuzije v jedru proizvajajo UV sevanje, ki segreva te okoliške pline. Ta toplota povzroči, da plini žarijo v različnih barvah, kar ustvarja planetarno meglico. Ta meglica ima lahko veliko različnih oblik, odvisno od vrste plinov, ki jih vsebuje, in življenjske stopnje zvezde. Nekateri imajo trdne oblike diska, ki spominjajo na planet, drugi pa imajo okrog jedra podoben videz. Nekateri so zelo edinstveni, večina pa ni okrogla, kot tradicionalna podoba planetarne meglice.
V obdobju od 10,000 do 50,000 let se plini okoli jedra sčasoma razpršijo in odmaknejo v vesolje. Ko teh plinov ni več, planetarna meglica preneha obstajati in ostane le jedro zvezde. To jedro je znano kot beli pritlikavec in sčasoma postopoma zbledi, dokler ne proizvaja več svetlobe.
Poleg fascinantnih znanstvenikov in astronomov imajo ti pojavi pomembno vlogo tudi pri nastajanju novih zvezd. Ko stare zvezde izumirajo, plini, ki jih sproščajo, najprej tvorijo planetarno meglico, nato pa se postopoma odvajajo v vesolje. Od tu naprej so ti plini gradniki za nove zvezde, čeprav se ta proces odvija zelo počasi v obdobju tisoč ali celo milijonov let.