Plačanec je oseba, ki je poklicni vojak za najem in bo delal za skoraj vsako stran, ki mu je pripravljena plačati. Večino plačancev ne skrbijo vprašanja, povezana z vojno; preprosto so v tem zaradi denarja. Čeprav najem plačanca morda ni prva možnost za številne vojske, lahko zagotovi dodatne vojake za tiste, ki so sicer številčno večji, da gredo v boj. Države in vojske uporabljajo plačance že od prvega tisočletja pred Kristusom, praksa pa se nadaljuje še danes v nekoliko bolj omejenem obsegu.
Čeprav natančen časovni okvir nastanka plačancev ostaja nejasen, je znano, da so takšni ljudje obstajali že v bronasti dobi, od 1,300 do 700 pr. Nato so se grški vojaki borili s Sirci in Egipčani za denar. Grki, ki so bili takrat eni najbolj veščih bojevnikov na svetu, so bili še posebej dragoceni kot plačanci. V nekaterih primerih so bili plačanci morda uporabljeni za vodenje manjših bitk, kjer je bila izguba drugih čet morda nesprejemljiva.
Čeprav je uporaba najemniških vojakov še naprej cvetela, je ta praksa postala bolj razširjena v srednjem veku. V tem obdobju svetovne zgodovine so se ustanovile čete najemniških vojakov, ki so se borile za vsakogar, ki bi takrat najel. Ta podjetja so se imenovala svobodna podjetja ali svobodnjaki. Tisti, ki so delali zanje, so se imenovali svobodnjaki. Ta izraz je danes pogost kot sestavljena beseda svobodnjak in se nanaša na vsakogar, ki ima neodvisno pogodbo o opravljanju storitve.
Plačanski vojaki so se borili tudi v imenu Anglije med ameriško revolucionarno vojno. Potem so bili nemški vojaki imenovani Hessians tisti, ki so bili uporabljeni za boj proti Američanom, ki so poskušali zagotoviti svojo svobodo. Ti vojaki so veljali za zelo spretne, kralj pa jih je za podporo britanskim silam morda zaposlil kar 22,000. Nemce so pogosto uporabljali kot najemnike, še iz rimskih časov, ko so bili plačani delež davkov ali zemljiških pravic.
Uporaba plačancev je še vedno v uporabi na mnogih lokacijah po svetu, tudi pri zahodnih državah. Na primer, Xe Services, prej Blackwater USA, je zasebno ameriško podjetje, ki je na pogodbeni podlagi oskrbovalo varnostne sile v Iraku. V večini primerov se danes plačanci ne imenujejo več najeti vojaki, ampak se imenujejo zasebne varnostne sile.