Pisni jezik se nanaša na jezik, ki je zapisan in uporabljen za beleženje dogodkov, idej in občutkov. Nasprotje pisnega jezika je govorjeni jezik in med obema obstajajo številne razlike. Za dostop do pisane besede in njeno izkoriščanje sta potrebni dve ključni jezikovni spretnosti: pisanje in branje. Brez teh dveh, še posebej branja, postane skoraj nemogoče razumeti napisano, čeprav bo večina besed razumljena naslutno.
Pisanje se je spontano razvilo v številnih kulturah po vsem svetu in se razširilo ali mešalo z drugimi pisnimi sistemi. V sodobnem svetu so prevladovale številne pisave, najpogostejša je latinica, ki prevladuje v Zahodni Evropi, podsaharski Afriki, Ameriki in Oceaniji. Obstaja tudi arabska pisava, ki prevladuje na Bližnjem vzhodu in severni Afriki, ter kitajska pisava, ki prevladuje v vzhodni Aziji.
Številne pisave dolgujejo svoj obstoj piktogramom. To so dejanske predstave predmetov, ljudi in živali. Domneva se, da so bile jamske slike, kot so tiste v jami Chauvet v Franciji, uporabljene za izobraževanje. Ti so se razvili v kitajske hanzi in egipčanske hieroglife. Menijo, da so hebrejska, latinska, grška in arabska pisava odcepi feničanske in egipčanske.
Razvoj pisnega jezika je skupnostim in ljudem omogočil snemanje zgodb, kot sta Homerjeva “Iliada” in sumerski “Ep o Gilgamešu”. Prav tako je kraljestvom omogočilo interakcijo, kot je razvidno iz pisem med Egipčani in Hetiti, ter da so se kraljestva birokratsko organizirala. Številne ohranjene pisave in napisi se uporabljajo za beleženje davkov, lastnine, oporok in pokopov.
Pisni jezik so v prvi vrsti uporabljali premožni in izobraženi. V zgodnjem srednjem veku so bili to običajno cerkveni duhovniki in nenavadni kralj. To je pomenilo, da je pisni jezik postal jezik izobraženih in ni nujno predstavljal načina, kako govorijo normalni ljudje. To torej pomeni, da pogosto obstaja velika razlika med pisnim in govorjenim jezikom.
Sodobna tehnologija je povečala vrzel med obema. Poleg mešanja sodobnega slenga in izrazov v pisni leksikon je sodobna tehnologija doživela modno muho, ko ljudje skrajšajo in nasprotujejo besedam. Tako se je pojavil nov pisni besednjak, ki vključuje ‘smeh na glas’, ki je postal ‘LOL’.
Arhaični in mrtvi jeziki preživijo le zaradi pisnih zapisov. Nekatere od teh so zapisane z abecedami, ki jih ne razumemo; to vključuje majevce. Posledično so besednjaki pogosto nepopolni in njihova izgovorjava je v najboljšem primeru ugibana. Tudi v trenutno aktivnih jezikih, kot je angleščina, je nemogoče vedeti, ali so normalni Anglosaksonci govorili na enak način kot njihovi visoko razviti pesniki in pisatelji.