Pismenost je v svoji najpreprostejši definiciji sposobnost branja in pisanja. Antonim za pismenost je nepismenost, nezmožnost branja in pisanja. Tradicionalno sta bila ta dva izraza uporabljena za razpravo o sposobnosti osebe, da ustvari ali razlaga tiskano besedo. Vendar se lahko pismenost uporablja tudi za razpravo o sposobnosti dela z določenimi vrstami kod. Na primer, poznavalec angleške književnosti je očitno pismen. Vendar pa morda ne bo mogla razumeti računalniške kode. Glede računalniške kode je torej učenjak nepismen.
Pomembno je omeniti, da različno sposobni ljudje pogosto berejo in pišejo na različne načine. Slepi seveda ne morejo brati tradicionalne knjige. Zvočne knjige in braillove knjige pa so orodja, s katerimi lahko nekdo, ki je slep ali slaboviden, spozna besedilo, ki je enako besedilu, ki bi ga vidna oseba prebrala s strani.
Pismenost je včasih razdeljena na stopnje. Za angleškega književnika bi na primer rekli, da ima visoko raven pismenosti. Odrasla oseba, ki je končala šolanje v četrtem razredu in se ni učila zunaj šole, bi imela najverjetneje nizko stopnjo pismenosti. Zelo pogosto je, da je študent kategoriziran po njegovi ali njeni stopnji pismenosti ali »raven branja«. Učitelji so ustvarili sisteme, s katerimi lahko študente ocenjujejo in razvrščajo glede na njihovo stopnjo pismenosti. S takšnim programom šolski sistemi upajo, da bodo spremljali, kako pismenost njihovih učencev napreduje v letih njihovega izobraževanja. Ti testi pogosto pomagajo učiteljem in šolskim upraviteljem, da odkrijejo učence, ki so odlični in bi jih morda morali uvrstiti v naprednejši razred, in tiste, ki ne dosegajo merila uspešnosti in bodo zato morda morali opraviti popravni tečaj branja.
Splošno sprejeto je, da je pismenost ključna veščina. Večina ljudi, ki znajo brati, jemlje spretnost za samoumevno, skoraj kot da bi šlo za naravno sposobnost. To še posebej velja za ljudi, ki so se naučili brati v mladosti. Vendar pa je biti nepismen v sodobnem svetu precej nevaren. Če oseba ne zna brati, je nemogoče pregledati dokument, preden ga podpiše, izpolniti prošnjo za delo, razlagati standardni zemljevid, prebrati sestavine na embalaži hrane ali zdravila ali razumeti opozorilne znake. To je le nekaj primerov, v katerih je pismenost ključnega pomena.