Pirovinska kislina je organska kislina, ki jo najdemo v večini bioloških sistemov. To je brezbarvna tekočina, ki je kemično predstavljena kot CH3COCO2H. Ko piruvična kislina izgubi atom vodika, pridobi negativni naboj in se imenuje piruvat. Piruvat je bistven za številne presnovne poti, ki jih potrebujejo živi organizmi, in je kemično predstavljen kot C3H3O3.
Piruvat se uporablja v presnovnih reakcijah za zagotavljanje energije organizmu. Glukoza – bolj znana kot sladkor – se lahko razgradi v procesu, imenovanem glikoliza, ki povzroči nastanek piruvata. Piruvat se lahko nato pretvori v acetil-koencim A, ki je potreben za začetek serije reakcij, znanih kot Krebsov cikel, znan tudi kot cikel citronske kisline. V Krebsovem ciklu se kisik uporablja za pretvorbo ogljikovih hidratov, maščob in beljakovin v ogljikov dioksid in vodo, pri čemer nastane energija.
V ločenem procesu se lahko piruvat pretvori v spojino, imenovano oksaloacetat, ki je tudi nujna sestavina Krebsovega cikla. Oksaloacetat je posrednik v glukoneogenezi, procesu, pri katerem lahko telo proizvaja glukozo v času ekstremnega stresa. To se običajno zgodi v obdobjih stradanja ali intenzivne vadbe.
Piruvat se lahko uporablja tudi za proizvodnjo alanina, aminokisline, ki se uporablja za ustvarjanje beljakovin. Alanin in piruvat sta zlahka zamenljiva z reverzibilno reakcijo transaminacije.
V odsotnosti kisika se piruvat pri ljudeh in živalih lahko razgradi, da nastane laktat. Pretvorba piruvata v laktat se običajno zgodi le med intenzivno aktivnostjo, ko je povpraševanje po energiji zelo veliko. Ko se ista reakcija pojavi pri rastlinah ali bakterijah, je končni produkt etanol, osrednja sestavina vseh alkoholnih pijač.
V bistvu je piruvat potreben za številne presnovne reakcije, ki biološko služijo različnim namenom. Čeprav nastane iz glukoze, se piruvat lahko pretvori v energijo prek Krebsovega cikla, v ogljikove hidrate za shranjevanje energije z glukoneogenezo, v beljakovine v obliki aminokisline alanina in v etanol v anaerobnih reakcijah. Zanimivo je, da je pirogrovična kislina tako preprosta kemično in bistvena za številne reakcije, potrebne za vzdrževanje življenja, nekateri ljudje mislijo, da je bila ena prvih organskih spojin in katalizator za nastanek življenja na Zemlji.