Piroliza je oblika razgradnje, ki poteka v okolju z malo ali brez kisika, ki je zelo vroče in je lahko tudi pod visokim pritiskom. Ta oblika razgradnje se lahko pojavi v naravi, uporablja pa se lahko tudi v nadzorovanih okoljih za različne namene. Nekateri industrijski izdelki se proizvajajo s pomočjo pirolize, uporablja pa se tudi za proizvodnjo eksperimentalnih goriv in v različnih drugih aplikacijah, tako eksperimentalnih kot komercialnih.
Pri pirolizi pride do toplotne razgradnje, pri čemer se material pod toploto razgradi, da nastanejo plini, nekaj vode in trdni stranski produkti, ki so lahko v obliki pepela ali oglja. Včasih tudi med pirolizo nastane gost katran, odvisno od tega, kaj se razgrajuje. V primeru tega pojava v naravi lava povzroči toplotno razgradnjo, ko teče čez vegetacijo. V laboratorijih in proizvodnih okoljih se piroliza pogosto izvaja v reaktorju.
Več kisika kot je prisotnega med toplotno razgradnjo, večja bo oksidacija med reakcijo. Tako lahko ljudje sprejmejo ukrepe za zmanjšanje kisika v okolju, kjer ustvarjajo reakcijo pirolize, in lahko v nekaterih primerih celo izvedejo reakcijo v vakuumu. V drugih primerih bo reaktor preprosto trdno zgrajen s tesnili, ki so zasnovana tako, da zadržijo čim več kisika, ker lahko oksidacija moti proces.
Piroliza se lahko uporablja posebej za obdelavo različnih materialov za dostop do uporabnih stranskih produktov toplotne razgradnje, kot so pirolizno olje, vrsta sintetičnega goriva in različni plini, ki se uporabljajo v industrijskih procesih. S tem postopkom je mogoče razgraditi najrazličnejše materiale, vključno z izdelki, kot so gumijaste pnevmatike, ki jih je mogoče razgraditi in spremeniti v uporabne stranske produkte s toplotno razgradnjo, namesto da bi jih preprosto odložili na odlagališče. Toplotna razgradnja drugih materialov lahko prav tako pomaga zmanjšati obremenitev svetovnih odlagališč odpadkov.
Piroliza biomase je proces, ki je še posebej zanimiv za ljudi, ki jih zanima razvoj alternativnih goriv. Uplinjanje, kot se včasih imenuje, se lahko uporablja za gorivo motorjev, ne da bi se zanašali na goriva na osnovi nafte. Pravzaprav se je uplinjanje v preteklosti uporabljalo v obdobjih pomanjkanja goriva. Delovna vozila za uplinjanje so bila zgrajena za prikaz potencialnih aplikacij tega procesa, pri čemer jih vozniki včasih celo uporabljajo kot glavna vozila za prevoz. Ti vozniki radi uporabljajo svoja vozila tudi za odnose z javnostmi, s čimer dokazujejo, da je piroliza mogoča in ima potencial, tako da jo modelirajo na ulicah.