Piridoksal je derivat piridoksina, bolj znan kot vitamin B6. Dve drugi obliki vitamina B6 sta tesno povezani spojini, znani kot piridoksamin in piridoksin. Človeško telo presnavlja njega in drugi dve obliki vitamina B6 v eno spojino, ki jo telo lahko uporabi s predelavo v jetrih. Ta običajna oblika treh baz za vitamin B6 je znana kot piridoksal-5-fosfat (P5P) ali samo piridoksal-fosfat.
Vitamin B6 v telesu deluje kot koencim, kar pomeni, da služi kot prenosno mesto za kemično reakcijo, ki jo povzroči drug encim, imenovan transaminaza. To omogoča človeškemu telesu, da sintetizira kompleksne molekule, ki so bistvene za zdravje ljudi, znane kot aminokisline. Cistein je ena izmed pomembnih aminokislin, pri katerih ima piridoksal ključno vlogo pri sintezi iz metionina, druge aminokisline. Piridoksal tudi razgradi esencialno aminokislino triptofan v vitamin B3, splošno znan kot niacin, in je uporaben pri več kot 100 drugih vrstah koencimskih reakcij v telesu.
Medtem ko je vitamin B6 običajno na voljo kot prehransko dopolnilo, je potreba po njem precej majhna, 2 miligrama na dan za povprečno odraslo osebo. Pomanjkljivosti pa imajo lahko škodljive učinke na zdravje, na primer povzročijo poškodbe kože na obrazu ali spodbujajo stanje hipertenzije in miokardialne ishemije. Pomanjkanje zadostnih količin piridoksala v prehrani v daljšem časovnem obdobju je lahko dejavnik, ki prispeva k konvulzivnim napadom in drugim neželenim učinkom. Ranljivi segmenti prebivalstva, za katere se zdi, da nimajo zadostnih količin piridoksala, vključujejo ženske, mladostnice in starejše. Je pogosta sestavina številnih mesnih in zelenjavnih izdelkov v prehrani, vendar se raven vitamina B6 pogosto zmanjša tudi med pripravo hrane.
Ker ima vitamin B6 enake omejitve 20 esencialnih aminokislin, ki jih človeško telo ne more sintetizirati samo iz predhodnih kemikalij, ga je treba nenehno oskrbovati s hrano. Dve različici vitamina B6, vključno s piridoksalom in piridoksaminom, najdemo v mesu, kot so jetra, goveje meso in ribe, ki je lahko omejen del pogosto zaužitih živil za ženske ali ljudi na omejevalnih dietah, ki poskušajo shujšati. To pojasnjuje, zakaj imajo te skupine običajno nižje ravni vitamina B6. Piridoksin se pridobiva predvsem iz rastlin in semen ter je tudi vir za ustvarjanje dodatkov vitamina B6. Ne glede na to, katera od treh spojin se zaužije kot redni vir vitamina, ocenjujejo, da se približno 60 % vsebnosti tega vitamina izgubi med predelavo in shranjevanjem hrane, na primer pri zamrzovanju, konzerviranju ali kuhanju.