Izraz “napaka pilota” povzroči, da se pilotom, zasebnim in komercialnim, ohladi kri. To je izraz, ki se uporablja, ko se na letalu zgodi nekakšna nesreča, ki jo je mogoče izslediti do neposredne pilotove napake ali neupoštevanja potrebne skrbnosti. Noben pilot si med letom ne želi narediti napake ali napačne odločitve. Če se med letom nekaj zgodi, lahko to, da se nesreča pripiše pilotski napaki, pomeni, da pilot ni storil vsega, kar bi lahko storil, da bi se izognil nesreči.
Ker je v vsak sistem komercialnega letala vgrajeno toliko odvečnosti, ima oznaka »napaka pilota« dodaten pomen. Če je komercialna letalska nesreča označena kot “napaka pilota”, potem je moral pilot res narediti veliko napako. To ni nujno tako, čeprav nekatere nesreče ne kažejo na nič drugega kot na napako pilota ali posadke. Bistvo je, da pilot nadzoruje letalo in ima zadnjo besedo pri vseh operacijah, zato lahko tudi napako, ki jo naredi drug član posadke, imenujemo pilotska napaka.
En primer tega je Comair Flight 191, ki je strmoglavil na letališču Blue Grass v Lexingtonu, Ky, 27. avgusta 2006. Letalo, Bombardier Candair Regional Jet, je strmoglavilo, potem ko je poskušalo vzleteti na napačni vzletno-pristajalni stezi. Uporabljena vzletno-pristajalna steza je bila prekratka, da bi sprejela letalo, v nesreči pa je umrlo 49 ljudi. Kopilot je vodil vzlet in je letalo usmeril na napačno vzletno-pristajalno stezo. Posadka je opazila odsotnost luči na vzletno-pristajalni stezi, kar bi moral biti namig, vendar so se odločili za vzlet.
Nacionalni odbor za promet in varnost je zaključil, da bi moral pilot navzkrižno preveriti s stolpom, da bi moral pilot navzkrižno preveriti s stolpom, da je imel na letališču pomanjkanje osebja in kontrolor med odhodom ni vzdrževal vizualnega stika z letalom. letalo je bilo na pravi vzletno-pristajalni stezi. Čeprav malomarnost stolpa ni nič pomagala, če bi pilot sprejel ustrezne odločitve od začetka, do nesreče morda ne bi prišlo.
Zasebni piloti so bolj ranljivi za posledice svojih odločitev kot njihovi komercialni piloti. Njihova letala so lažja in imajo manj odvečnih sistemov, da se na primer izognejo izgubi vseh električnih sistemov. Pravzaprav ena ocena pravi, da je 78 odstotkov vseh nesreč zasebnih letal posledica pilotske napake. Ali je šlo za dejansko napako pilota ali zgolj za odločitev, ki ni uspela, ni pojasnjeno. Vsi so navedeni v isti kategoriji. Tudi pilot, ki leti samostojno, je morda pripravljen tvegati, ki ga nikoli ne bi sprejel, če bi prevažal potnike.
Letala vsak dan varno vzletajo in pristajajo, napaka pilota pa je redka. Se zgodi, vendar je zagotovo manj pogosta kot napaka voznika. Letenje je splošno priznano kot varnejša metoda prevoza kot avtomobil, kar dobro govori o varnosti večine pilotov.