Joseph Pilates je bil šibek in bolan otrok. Odločen, da bo svoje telo okrepil in ga naredil dobro, je razvil vrsto vaj za izboljšanje svojega zdravja. Njegovi vplivi naj bi bili joga, zen filozofija in vaje, izposojene od starih Rimljanov in Grkov.
Ko je bil med prvo svetovno vojno interniran v Angliji, je Pilates svoje vaje predstavil drugim nemškim državljanom, ki so bili tudi internirani v taborišču. To jim je pomagalo obdržati moč in preprečiti bolezen. Ko je svoje vaje poučeval druge internirance, je razvil tudi gibe za vadbo na tleh ali blazini. Ko je bil pilates v taborišču za internacije, je začel eksperimentirati z različnimi napravami in jih nekaj izdelal iz posteljnih vzmeti. Ti so zagotavljali odpornost in so bili kot nalašč za njegove vaje.
Vadba, ki so jo poučevali v taborišču za interniranje, je postala osnova danes priljubljenega gibanja Pilates, ki je serija vaj, namenjenih izboljšanju prožnosti in moči z različnimi gibi raztezanja in ravnotežja.
Pilates je še posebej všeč plesalcem, saj vadba pomaga pri prožnosti, ne da bi povzročila raztezanje mišic. Te vaje priporočajo tudi športniki, zvezdniki in modeli. Poleg povečane prožnosti so rekli tudi, da preprečujejo poškodbe in izboljšajo držo. Vadba krepi in oblikuje telo od znotraj navzven. Za tiste, ki vadijo pilates, telo ni edino področje, ki koristi. Mnogi menijo, da se um odpre in razširi z rednimi vadbami. Tako kot joga lajša stres in tesnobo.
Mnogi v kiropraktiki priporočajo pilates za krepitev hrbta in hrbtenice. Po rednem režimu lahko opazimo povečano gibljivost v sklepih, bolj raven trebuh, tanjši pas in stegna ter izboljšano cirkulacijo.
Ker so pilates nežne vaje brez velikega poskakanja ali mišičnega stresa, ga priporočamo tistim, ki iščejo rehabilitacijo s fizikalno terapijo. Velja tudi za dobro vadbo za starejše in predebele, saj ne vključuje skakanja ali dviganja. Tudi tisti, ki trpijo za artritisom, ga cenijo, saj pomaga zmanjšati togost mišic. Ker spodbuja dobro držo, pomaga pri preprečevanju osteoporoze.
Pilates je kot nalašč za pomoč ženskam, da si povrnejo obliko po nosečnosti, saj daje rezultate predvsem v predelu trebuha. Za mnoge ljudi je to odlična vadba od glave do pet, ki ne izboljša le telesa, ampak tudi duha.