Ko večina ljudi sliši izraz pilaf, lahko takoj pomisli na rižev pilaf, ki ga v Ameriki običajno mislijo kot prilogo, ki vsebuje začinjen riž in zelenjavo, kot sta korenje in grah. To se lahko razlikuje od tradicionalnih pilavov, imenovanih tudi pilau, ki morda ne vsebujejo riža. Ta jed ima tudi posebne načine kuhanja, čeprav se sestavine lahko razlikujejo.
Za pripravo pilafa lahko uporabite katero koli vrsto polnozrnatega žita, čeprav je verjetno najpogosteje uporabljen riž. Večina receptov se začne s podobnim postopkom. Zrno (običajno posušeno) prepražimo na olju, maščobi ali maslu, da rahlo porjavi. Za popolno kuhanje se dodajo tekočine, kot je juha, ki dodajo jedi neverjeten okus. Glede na recept lahko dodamo tudi raznovrstno zelenjavo in meso, tako da lahko k pilavu ustvarimo veliko več kot samo prilogo; namesto tega je lahko celoten in nasiten obrok.
Čeprav boste zdaj našli številne različice pilafa po vsem svetu, zgodovinarji hrane pogosto datirajo pilafe v približno 5. stoletje pred našim štetjem in so se verjetno prvič pojavili na Bližnjem vzhodu. Nekateri pripisujejo perzijsko cesarstvo za ustvarjanje jedi. Zaradi obsežnega trgovanja s Perzijci je jed postala še posebej priljubljena v večini mediteranskih kuhinj, vključno s tistimi iz Armenije in Grčije, popularizirala pa se je tudi v delih vzhodne Evrope, v krajih, kot je Izrael in drugod.
Raziskovanje “novega sveta” je jed prineslo v Ameriko in na območja, kot je Jamajka. Vsaka kultura je ustvarila svojo različico pilafa. Jamajški pilaf morda nima okusa po ruskih različicah jedi.
Eden dokaj stalnih vidikov pilafa je, da se uporabljeno žito začini tako, da ga kuhamo v juhi, z dodanimi različnimi začimbami, mesom in zelenjavo. Običajno se vse tekočine skuhajo ali včasih odcedijo, če tekočina ostane po tem, ko je zrno popolnoma kuhano. Dodatki na koncu kuhanja lahko vključujejo malo masla, čeprav je jed pogosto tako okusna, da je skoraj ni treba prelivati.
Številne jedi se zgledujejo po pilavu. Jambalaya in paella sta različici. Ocvrt riž v azijskih kuhinjah je nekoliko podoben. Rižoto je še ena jed, ki jo lahko neposredno povežemo s to zgodnjo perzijsko jed.
Kar zadeva jed, ki je na voljo v bližnjevzhodni kuhinji, boste našli številne različice. Nekateri recepti, kot sta chelow in pelow, predkuhajo riž z vrenjem, nato pa odcedimo tekočino in pustimo, da se riž še naprej pari, kar ustvari skorjo na dnu posode. Biryani, ki ga najdemo v Iranu, Pakistanu in severni Indiji, so močno začinjeni pilavi, ki lahko vključujejo različno meso, zelenjavo in se lahko v vsaki regiji zelo razlikujejo.