Fitokrom je pigment, ki ga najdemo v večini rastlin in nekaterih bakterijah, ki se uporablja za spremljanje barve svetlobe. Rastline lahko uporabljajo ta pigment pri določanju fotoobdobij, kdaj kaliti semena, kdaj cvetiti in kdaj proizvajati kloroplast, ključno kemikalijo, ki se uporablja pri fotosintezi. Fotosinteza je proces, s katerim rastline pretvarjajo sončno svetlobo v hrano. Fitokrom je lahko tudi pomemben pri nadzoru oblike in velikosti listov, dolžine semen, koliko listov se oblikuje in optimalne dolžine semen za najboljši izkoristek svetlobe pri roki.
Pigment je snov, ki spremeni barvo predmeta tako, da odbije nekatere valove svetlobe in selektivno absorbira nekatere druge. Predstavljajte si na primer, da so rdeči, rumeni in modri žarki sijali na kroglo. Če se žogica odbija modro in absorbira vse druge svetlobne valove, bo žogica opazovalcu videti modra. Fitokrom je poseben pigment z dvema oblikama, Pr in Pfr, ki absorbirata rdečo svetlobo oziroma daleč rdečo svetlobo in dajeta zelen do moder odtenek. Rdeča in daleč rdeča svetloba sta v primerjavi z drugimi svetlobnimi valovi v elektromagnetnem spektru sorazmerno nizkoenergijski in frekvenčni svetlobni viri.
Fitokrom je fotoreceptor ali beljakovina, ki zazna svetlobo na organizem in izzove odziv. Ima tako beljakovinsko komponento kot komponento kromofora, kos, ki je odgovoren za absorpcijo rdeče svetlobe. Molekula začne jemati rdečo svetlobo v obliki Pr, kar povzroči, da se fitokrom kemično spremeni, da postane Pfr. To Pfr stanje fitokroma je aktivno stanje ali stanje, ki začne odzivne procese v rastlini in raje absorbira daleč rdečo svetlobo.
Pri cvetočih rastlinah ta metoda zaznavanja svetlobe pomaga razviti fotoperiodizem ali odzive na dan in noč. Rastline lahko uporabljajo tudi fitokrom za spreminjanje oblike in velikosti listov ter za začetek sinteze kloroplastov. To zagotavlja, da lahko fotosinteza optimalno izkoristi svetlobo pri roki. Prav tako je pomembno spremljati svetlobo, da lahko semena uspešno rastejo, ne da bi se posušila ali prejela premalo sonca.
Odkritje fitokroma se je začelo z opazovanjem fotoperiodizma v rastlinah. Znanstveniki so začeli opažati, da se rastline različno odzivajo na dan in noč; nekatere rastline so spremenile procese za daljše dni, nekatere so dale prednost cvetenju v krajših dnevnih obdobjih, nekatere pa so prenehale cveteti, če so bile ponoči izpostavljene svetlobi celo nekaj minut. V tridesetih letih prejšnjega stoletja so se v Centru za kmetijske raziskave Beltsville združili botanik Sterling Hendricks, fiziologinja Marion Parker in kemik Harry Borthwick, da bi raziskali ta pojav.
Leta 1948 so spektrografski testi pokazali, da je za fotoperiodo odgovoren en sam pigment. Leta 1952 so testi razkrili, da se je kalitev ustavila, ko je bila rastlina izpostavljena daljni rdeči svetlobi, in se ponovno zagnala, ko je bila izpostavljena rdeči svetlobi. Leta 1959 je ekipa izvedla dokončne teste na semenih repe in pigmentu poimenovala fitokrom.