Fizostigmin je sekundarni presnovek, ki ga proizvaja afriška tropska trta Physostigma venosum, znana kot kalabarski fižol. Ta spojina se pri ljudeh uporablja kot zdravilo za zdravljenje glavkoma in miastenije gravis, nekoč pa je veljala za zdravljenje Alzheimerjeve bolezni. Deluje kot reverzibilni zaviralec holinesteraze, beljakovine, ki razgrajuje acetilholin. Večina gibanja telesa je odvisna od prenosa signalov iz živčnih celic v mišice, ki ga posreduje acetilholin.
Zaviralci holinesteraze, znani kot antiholinesteraze, zavirajo razgradnjo acetilholina. Na splošno so zelo strupeni za živali, ker tvorijo nepopravljiv kompleks s holinesterazo. To povzroči, da se mišice še naprej krčijo, kar lahko povzroči paralizo in smrt. Številni insekticidi uporabljajo ta način delovanja, tako kot nekateri živčni plini. Nasprotno pa fizostigmin reverzibilno veže holinesterazo, kar omogoča, da se uporablja kot zdravilo pri ljudeh.
Fizostigmin sulfat je oblika, ki se uporablja kot zdravilo v Združenih državah in se uporablja pri zdravljenju glavkoma. Fizostigmin je učinkovit pri odstranjevanju dodatne tekočine iz očesa. Deluje tudi kot miotik, zaradi česar se zenice zožijo. Ta lastnost lahko pomaga tudi pri zdravljenju glavkoma. Včasih se uporablja kot miotik po razširitvi oči med očesnim pregledom.
Miastenijo gravis je mogoče učinkovito zdraviti s to antiholinesterazo. Delovanje te motnje preprečuje, da bi acetilholin opravljal svojo funkcijo aktivacije mišic. Tako lahko zdravljenje s fizostigminom pomaga pri lajšanju simptomov te bolezni.
Klinična preskušanja so bila izvedena s fizostigminom, da bi ugotovili, ali lahko izboljša delovanje bolnikov z Alzheimerjevo boleznijo, ker je obstajala hipoteza, da so simptomi bolezni posledica pomanjkanja ustreznih količin acetilholina. Zdravljenje s to spojino je povzročilo majhno, a merljivo povečanje kognitivnih veščin. Pacienti so imeli drastične stranske učinke in večina jih je izpadla iz testov. Zaključek je bil, da to zdravilo ne bi bilo uporabno za zdravljenje Alzheimerjeve bolezni.
Dodatna lastnost fizostigmina je, da lahko prečka krvno-možgansko pregrado in vpliva na centralni živčni sistem (CNS). To omogoča, da se uporablja za zdravljenje prevelikih odmerkov zdravil, ki povzročajo proizvodnjo preveč acetilholina. To se imenuje holinergični učinek. Preveliki odmerki rastlinskih spojin atropina in skopolamina lahko povzročijo ta učinek. Pogost in potencialno smrtonosni vir takih zdravil je uživanje ali vdihavanje trave zmajevca, Datura stramonium, kot poskusa halucinogena.
Kemična sinteza fizostigmina je zaradi kompleksnosti molekule zelo težko delo. Dodaten zaplet je, da obstajata dve obliki spojine, znani kot stereoizomeri, vendar je le ena oblika aktivna kot zdravilo. Kemiki so odkrili način za sintezo te kemikalije v laboratoriju leta 1935 in razvili so številne različne metode. Na splošno je ta kemikalija izolirana iz zrelih, suhih semen rastline fižola kalabar, namesto da bi bila sintetizirana iz nič.