Petrokemikalije so proizvodi, proizvedeni iz surovin na osnovi ogljikovodikov, kot sta nafta ali plin, ki se imenujejo surovine. Trgovina s petrokemičnimi izdelki je mednarodna in vključuje velike vsote denarja. Petrokemična tovarna je objekt, kjer izdelujejo izdelke za oskrbo te industrije.
Obstajajo številne vrste petrokemičnih izdelkov in petrokemičnih končnih izdelkov. Nekateri so namenjeni za potrošniško uporabo, drugi pa večinoma za industrijsko uporabo. Primarna petrokemična industrija proizvaja snovi, kot so metanol, etilen, toluen in propilen, neposredno iz zalog krme. Vmesne in derivatne petrokemikalije se običajno proizvajajo, ko se primarne petrokemikalije pretvorijo v bolj zapleteno obliko. Takšni izdelki vključujejo vinil acetat za barve, vinil klorid za PVC ter stiren za gumo in plastiko.
Ker se zaloge krme in posledično petrokemični proizvodi razlikujejo, obstaja več proizvodnih metod. Petrokemična tovarna za proizvodnjo etilena bo verjetno uporabljala metodo, znano kot katalitski kreking, ki uporablja visok tlak in visoke temperature za krekiranje zemeljskega plina s ponavljajočim se stiskanjem in destilacijo. V petrokemični tovarni za proizvodnjo metanola bo verjetno uporabljen proces reformiranja. Ta metoda uporablja visokotemperaturno paro, srednji tlak in katalizator za proizvodnjo izdelka.
Različni dejavniki, kot so zaloge krmil, končni izdelki, način proizvodnje in lokacija, povzročajo številne vrste in konfiguracije petrokemičnih obratov. Vendar pa obstajajo značilnosti petrokemičnih obratov, ki so običajno standardne. Na primer, skoraj vse petrokemične tovarne potrebujejo obsežna omrežja cevovodov. Večina uporablja peči in vrtljivo opremo. Čeprav so velikosti različne, vsaka petrokemična tovarna potrebuje veliko zemljišče za delovanje.
Petrokemična industrija je ponavadi tehnološko intenzivna. Večina petrokemičnih obratov bo zato zahtevala specializirano opremo, sofisticiran inženiring in visoko usposobljeno osebje. To pomeni, da je petrokemična tovarna ne glede na surovino ali nastale izdelke običajno zelo draga in zahteva precejšen kapital.
Petrokemične tovarne se nahajajo v različnih državah po vsem svetu. Plin in nafta sta najpogostejši zalogi surovin, ker sta običajno cenejši od drugih surovin, sta široko dostopna in ju je mogoče učinkoviteje obdelati. Zaradi tega petrokemična podjetja svoje tovarne pogosto gradijo v bližini rafinerij nafte in plina. S tem se znatno zmanjšajo operativni stroški, kot so transport, povezani s prejemom zalog krme.
Biti bližje viru potrebnih surovin ne pomeni vedno največjega učinka. Številne razlike v petrokemičnih obratih povzročajo različne zmogljivosti. Tudi če je več petrokemičnih obratov v lasti istega podjetja, je običajno razlika v proizvodnji vsakega.