Petokolumnist je oseba, ki sodeluje s sovražnikom ali tujo silo z namenom strmoglavljenja ali nekako podreti sedanje vodstvo. Izraz izhaja iz idioma »peta kolona«, ki temelji na komentarjih generala Emilia Mole. med špansko državljansko vojno. Opisal je skupino upornikov, zvestih njegovi stvari, ki so že bili prisotni v mestu, ki ga je želel osvojiti. Od takrat se je izraz večkrat uporabljal, petokolumnist pa je zdaj bolj splošno opredeljen kot vsak, ki se bori. za sovražnika ali njegovo aktivno podporo.
Mola je leta 1936 poskušal oblegati Madrid v Španiji med špansko državljansko vojno. Mesto je obkolil s štirimi kolonami svojih vojakov. Med radijskim nagovorom je dejal, da bodo njegove štiri kolone vojakov pomagala druga kolona ljudi, ki je že znotraj mesta. Časopis Fitchburg Sentinel v Massachusettsu je nato uporabil izraz »peta kolona« v članku o končno neuspešnem obleganju 14. oktobra 1936.
Dejanska peta kolonistična skupina, na katero je omenjal Mola, je bila frakcija prebivalcev, ki so živeli v Madridu in so nasprotovali lojalistični vladi. Uporniki so ustanovili tajno skupino in so nameravali zagotoviti podporo vojakom, ki so Mola je nameraval poslati v mesto. Kljub obstojnosti idioma dejanska peta kolona ni bila učinkovita pri pridobivanju nadzora nad Madridom.
Izraz je postal priljubljen zlasti med drugo svetovno vojno. Tako Britanci kot Združene države so ga uporabljale za opisovanje sumljivih državljanov in priseljencev, ki so bili nemškega rodu in so verjeli, da simpatizirajo z Nemčijo. v vzhodni Evropi v istem časovnem obdobju za označevanje skupin poljskih in češkoslovaških državljanov, ki so pomagali Nemčiji zavzeti svoje narode.
Izraz peti stolpec je idiom ali uporaba fraze ali besede na figurativen način v nasprotju z dobesednim načinom. Če osebo imenujemo peti kolumnist, ne pomeni, da je na nek način povezan z dogodki. leta 1936 ali dejansko naredi nekakšno kolumno. Namesto tega pomeni, da so njegova ali njena dejanja ali ideologije podobna tistim v izvirnem kontekstu. Izraz se je začel nanašati na vsakogar, ki je član subverzivne organizacije ali kako drugače aktivno poskuša spodkopati večjo moč.