Cepivo je vrsta zdravljenja, ki je narejena iz inaktiviranih ali mrtvih mikrobov, ki povzročajo bolezni, kot so virusi. Cepivo je mogoče uvesti na dva načina: z injekcijo ali kot peroralno cepivo. Peroralno cepivo je tisto, ki se jemlje peroralno, namesto da bi ga injicirali neposredno v kri. Cilj vseh cepiv, ne glede na to, ali se dajejo z injekcijo ali kot peroralno cepivo, je sprožiti imunski sistem telesa, ne da bi oseba dejansko zbolela. To je način imunizacije ali zaščite telesa pred okužbo.
Človeško telo ima številne mehanizme za zaščito pred nalezljivo boleznijo. Vsak dan pridemo v stik s povzročitelji bolezni, vendar ne zbolimo za samo boleznijo. To je lahko posledica številnih razlogov, vključno s fizično, kemično in celično obrambo telesa, ki preprečujejo mikroorganizmom vstop v telo ali širjenje, če jim uspe vstopiti. Če tujim celicam uspe vstopiti v telo, imunski sistem jih prepozna in jih uniči.
Vsaka molekula, ki jo telo prepozna kot tujo, se imenuje antigen. Bele krvne celice, imenovane limfociti, so ena od vrst celic, ki jih najdemo v imunskem sistemu. Te celice ustvarijo vrsto beljakovinske molekule, imenovane protitelo, ki deluje proti določenemu antigenu. Antigeni in protitelesa so med seboj zelo specifični, zato se protitelo izloči le, če v telesu naletimo na ustrezen antigen.
Ko prvič naletimo na antigen, traja nekaj časa, da se protitelesa proizvedejo. Včasih lahko traja do nekaj tednov, da se proizvede dovolj protiteles za uničenje vseh antigenov. Ko je antigen enkrat naletel, kadar koli je pozneje v telesu, je reakcija veliko hitrejša, saj se protitelesa ustvarijo v večjem številu in veliko hitreje.
To je osnova cepiv; vnesejo antigen v telo, ne da bi ogrožali osebo. Ker se antigen sreča v telesu, imunski sistem ustvari ustrezna protitelesa. To pomeni, da bo v primeru, da bi cepljeni posameznik naletel na antigene bolezni, imunski odziv takojšen, kar ne bo omogočilo, da bi se posameznik okužil z boleznijo.
Eden najpogostejših primerov peroralnega cepiva je cepivo proti otroški paralizi. To cepivo je primer živega oslabljenega cepiva, kar pomeni, da virus, ki povzroča otroško paralizo, dejansko živi, vendar je bilo spremenjeno tako, da je manj virulentno ali lahko povzroči bolezen. To peroralno cepivo je bilo ustvarjeno za ustvarjanje imunosti na vse tri viruse, ki povzročajo otroško paralizo. Ker je to živo cepivo, se domneva, da je imuniteta za vse življenje.