Perl je dinamični programski jezik, ki ga je leta 1987 ustvaril Larry Wall, lingvist pri Nasi. Razvit je bil kot skriptni jezik, ki naj bi združil najboljše lastnosti C, sed in Bourne Shell. Takrat se je uporabljal predvsem za administrativne naloge, v tej funkciji pa je še danes. Sčasoma pa je postalo očitno, da je ta jezik v mnogih pogledih idealen za skripte na strani strežnika za spletne strani, zato je na tem področju postal priljubljen in sčasoma postal eden najboljših jezikov na strani strežnika.
Ime Perl je očitno izpeljano iz prispodobe o biseru v Matejevem evangeliju, ki se glasi: »Spet je nebeško kraljestvo podobno trgovcu, ki išče lepe bisere; Ko je našel en dragi biser, je šel, prodal vse, kar je imel, in ga kupil. Wall je želel ime, ki bo vzbudilo pozitivne misli, in je zato za ime za jezik izbral Pearl, a ko je odkril, da jezik PEARL že obstaja, je spremenil črkovanje. Neuradni simbol za Perl, kamela, izhaja iz ikoničnega priročnika z navodili za jezik, ki ga je izdala O’Reilly Media, na naslovnici pa je bila kamela.
Sam jezik je doživel številne zelo različne različice, pri čemer je vsaka različica še dodatno izpopolnila jezik in ga naredila, da bolje ustreza njegovemu osnovnemu namenu. Larry Wall še naprej nadzoruje razvoj Perla in mu pomaga, da ostane v povezavi s svojimi prvotnimi vrednotami. Je neverjetno vsestranski, zelo prilagodljiv in ga je mogoče prilagoditi skoraj vsaki situaciji in je kot takšen najljubši mnogim programerjem in ga pogosto šaljivo imenujejo “motorna žaga švicarske vojske” programskih jezikov.
V prvih nekaj letih življenja je jezik doživel velik razvoj, leta 1988 je bila različica 2.0, leta 1989 pa različica 3.0. Leta 1991 je izšla prva knjiga o programiranju v Perlu, ki so jo po logotipu poimenovali najbolj preprosto Camel Book, hkrati pa je bila delovna različica označena kot 4.0, da je bila to različica, na katero se je knjiga osredotočila. Perl 5, ki je doživel obsežno prenovo, je izšel leta 1994 in ostaja trenutna različica, čeprav se Perl 6 še naprej razvija.
Različica 5.0 je doživela obsežno prenovo jezika. Sam tolmač je bil napisan na novo in je postal učinkovitejši in poenostavljen. Dodane so bile številne kritične komponente, zaradi česar je jezik danes tako priljubljen pri spletnih razvijalcih. Ti so vključevali reference, objekte in spremenljivke, ki vsi prej niso obstajali ali pa so obstajali le v omejeni obliki. Različica 5 je uvedla tudi module, ki so omogočili, da se Perl v bistvu razširi brez ponovnega pisanja tolmača, zato je lahko jezik sam po tako intenzivnih spremembah ostal tako rekoč statičen toliko let.
Leta 1995 se je zgodil še en ključni trenutek v razvoju jezika, vendar tokrat iz širše skupnosti in ne iz samega razvoja jezika. Tega leta je svoja vrata odprla Comrehensive Perl Archive Network (CPAN), ki je delovala kot skladišče modulov, ki so jih zgradili drugi. To je pomenilo, da je lahko do razširljivosti Perl vsakdo dostopal brezplačno v arhivu, ki je enostaven za uporabo. Skladišče je sčasoma naraslo in je vključevalo več kot 15,000 modulov, kar je pomagalo, da je bila lahka izbira za razvijalce.