Periodični zakon je eden od temeljev kemije. Zakon nakazuje, da imajo elementi, če so razporejeni po atomski teži, podobne lastnosti v določenih intervalih drug od drugega. Za formalizacijo periodičnega zakona je skoraj vedno zaslužen Dmitrij Mendeljejev, ruski kemik. V resnici je bilo odkritje rezultat skoraj stoletja mrzlega dela različnih znanstvenikov, ki so vsi obsedeni z določanjem lastnosti in celo odkrivanjem lastnih elementov. Sodobna periodična tabela, ki je osnova v vsaki šolski naravoslovni sobi, je pravzaprav večkrat izpopolnjena in reorganizirana različica Mendelejevega prvotnega grafikona.
V 18. in 19. stoletju se je zdelo, da se vsak teden pojavlja nov element. Z naprednimi kemijskimi metodami, ki omogočajo boljše preučevanje drobnih snovi, je iskanje elementov postalo neskončen lov za mnoge največje znanstvenike tistega časa. Ob tako obilici elementov, ki so bili odkriti in opisani, je marsikoga kmalu postala skrb, da bi elemente organizirali v seznam, ki je imel nekakšen racionalen smisel.
Elemente opisuje predvsem nekaj opredelitvenih značilnosti: število protonov v jedru, iz katerega izhaja atomsko število, izračuni mase, ki določajo atomsko težo, in obnašanje. Narejenih je bilo veliko različnih poskusov, da bi elemente razporedili tako, da se je kateri koli od teh dejavnikov združil na smiseln način, a kot premikajoča se uganka, so se vsakič, ko je bil en kos postavljen v red, ostali neurejeni. Periodični zakon, teorija, ki bi različne informacije združila v urejeno mizo, se je zdela nedosegljiva.
Čeprav je Mendeljejev upravičeno zaslužen za sodobno periodično tabelo in združevanje vseh niti, ki tvorijo periodični zakon, nikakor ni bil prvi, ki je poskusil. John Newlands, angleški kemik, je opazil težnjo, da imajo elementi podobno vedenje, če so razvrščeni po atomski teži; zlasti, da se je vsakih 8 intervalov pojavila nenavadna podobnost. Njegova “teorija oktav” je elemente primerjala s tipkami na klavirju, kjer vsakih osem tipk tvori ponavljajoč se niz. Francoski znanstvenik Alexandre-Emile Béguyer de Chancourtois je prav tako opazil ponavljajoče se lastnosti in zasnoval tabelo, ki je elemente razporedila v obliki vijačnice. Znanstvena skupnost je delo obeh moških v veliki meri prezrla, Newlandsa pa so zaradi njegove primerjave pogosto zasmehovali.
Mendelejeva tabela je na prvi pogled ponazorila periodični zakon tako, da je elemente poravnala vodoravno z atomsko težo in navpično s podobnimi lastnostmi. Tako alkalijske kovine litij, natrij, kalij, rubidij, cezej in francij tvorijo urejeno vrstico po levi strani tabele, pri čemer vse ostanejo v vrstnem redu glede na atomsko maso. Ker ob nastanku tabel niso bili odkriti vsi elementi, je Mendelejev preprosto pustil prostore v tabeli za tiste elemente, ki bi se po njegovi teoriji morali ujemati.
Periodični zakon je dal vpogled v sistem organiziranosti v kemiji, ki je bil prej le sumljen. Mendelejev je s tem, ko je z uporabo periodičnega zakona spremenil organizacijo elementov v lepo tabelo, že na prvi pogled pokazal, kateri elementi imajo določene lastnosti. Čeprav je mizo pozneje preoblikoval in reorganiziral britanski fizik John Moseley, sklepi in teorija Mendelejeva ostajajo več kot stoletje po njegovi smrti večinoma nesporni.