Pericit, ki ga ne smemo zamenjati s homonimskim parazitom, je nekakšna hibridna človeška celica, delno živčna in del žilna. To je vrsta živčne celice, ki je v prvi vrsti obdaja in ščiti žilne žile možganov. Ena njegovih najpomembnejših funkcij je kot agent tako imenovane “krvno-možganske pregrade”. Te celice preprečujejo, da bi se nekatere strupene kemikalije, rojene s krvjo, in tuji organizmi sprostili v občutljivo možgansko tkivo. Imajo tudi druge, enako pomembne funkcije in veljajo za ključnega pomena za razumevanje vzroka in morda zdravljenje nekaterih možganskih bolezni.
Izraz izhaja iz grškega peri za “okrog” in cyte za “celico”. Celica je najmanjša samostojna enota življenja. Večcelični organizmi, kot so ljudje, so sestavljeni iz številnih različnih vrst celic, organiziranih kot sisteme, ki so soodvisni od drugih sistemov za vzdrževanje svojega življenja. Glavna značilnost pericitov je, da se tesno ovijejo okoli zunanje stene najmanjših krvnih žil, imenovanih kapilare. Še posebej so razširjeni v možganih, vendar jih najdemo na krvnih žilah, ki hranijo številne druge živčne celice v telesu s kisikom in hranili.
Pericit oprime svojo cevasto žilo s prstastimi izboklinami. Ta oblika omogoča tudi povezovanje celic med seboj. Vrsta celic, ki tvorijo steno krvnih žil, se imenujejo endotelijske celice. Čeprav je med njimi tanek sloj vezivnega tkiva, imenovan bazalna membrana, so periciti v neposrednem stiku z endotelijskimi celicami. Primarni medij komunikacije od celice do celice so signalne kemikalije, imenovane integrini.
Stene krvnih žil so prepustne, zasnovane so tako, da omogočajo prehod kisika in selektivno velikih molekul, kot so sladkorji. Vse celice človeškega telesa, vključno s celicami možganov, potrebujejo to oskrbo. Na žalost je kri tudi prevoz izbire za snovi in organizme, ki so potencialno škodljivi za občutljivo, stabilno kemijo možganov. Njegova mreža krvnih žil zahteva dodatno mero selektivnosti pri tem, kaj lahko uide iz njenih žilnih sten. To je postalo popularno imenovano krvno-možganska pregrada.
Pericit, ki obdaja možganske krvne žile, je prva obrambna linija v tej pregradi. Lahko se skrčijo in tako zožijo pretok krvi znotraj kapilare kot tudi zaprejo vrzeli v njeni steni, skozi katere bi sicer prešle velike kemične molekule. V vedenju, ki je običajno povezano s plenilskimi imunskimi celicami v človeški krvi, imajo te vsestranske celice dodatno sposobnost, da zajamejo in prebavijo tuje delce, kot so mrtve celice. Endotelijske celice krvnih žil so, podobno kot koža, regenerativne, poleg tega pa se domneva, da periciti sodelujejo pri kemičnem nadzoru njihove ponovne rasti. Prav tako kažejo embrionalne lastnosti, ki se po potrebi lahko preoblikujejo v druge popolnoma različne vrste celic, kot so gladke mišične celice, imenovane tudi stenske celice.
Nenormalnosti so bile povezane z nekaterimi boleznimi. Hemangiopericitom je na primer redka oblika raka, ki jo povzroči presežek pericitov, ki zadavijo nenormalno oblikovane krvne žile. Ugotovljeno je bilo, da je diabetična retinopatija, pogost zaplet sladkorne bolezni, ki povzroči izgubo vida, posledica pomanjkanja pericitov za zaščito kapilar v človeškem očesu. Številne degenerativne bolezni možganov, kot sta Alzheimerjeva bolezen in multipla skleroza, naj bi se v glavnem začele z izgubo pericitov in posledično kršitvijo krvno-možganske pregrade.