Pepelnična sreda je začetek posta, kot ga opazujejo številni kristjani. Postni čas je štirideset dni pred veliko nočjo in je čas za razmišljanje o svojih grehih ter o Kristusovem križanju in vstajenju. Za številne kristjane, zlasti tiste v protestantskih in katoliških gospodinjstvih, je pepelnična sreda tudi dan posta in dan, ko se udeležite maše ali cerkvene službe.
Nedelja pred veliko nočjo se imenuje cvetna nedelja. V mnogih cerkvah dajejo palme, ki jih kristjani hranijo med letom. Nekaj tednov pred pepelnično sredo naslednjega leta lahko cerkve prosijo ljudi, naj vrnejo svoje dlani cerkvi. Običajno so zažgani, z majhnim koščkom olja.
Na pepelnično sredo imajo ljudje na cerkvenih bogoslužjih čelo, ki ga duhovnik, diakon ali laik, kot je evharistični služabnik, označi v znamenju križa s pepelom iz ožganih dlani. Znamenje se nosi do konca dneva in ga ne smete odstraniti šele po sončnem zahodu.
Pepelnična sreda je tudi tipičen dan za post v številnih krščanskih sektah. To je najpogosteje v katolištvu. Ljudje se lahko vzdržijo katere koli hrane, preden se udeležijo bogoslužja na pepelnično sredo, in na splošno se vzdržijo mesa do konca dneva. Vendar se vsi katoličani ne držijo teh smernic.
Dan pred pepelnično sredo se pogosto imenuje pustni torek ali pustni gras in je tradicionalni dan za zabave in pogostitve. Ljudje si lahko privoščijo vse svoje najljubše stvari, predvsem pa vse, čemur se nameravajo odpovedati zaradi postnega časa. Z nastopom pepelnične srede se začne pot odrekanja za postni čas, kot je pitje ali uživanje čokolade, ki simbolizira sodelovanje v Kristusovem življenju preprostosti. Nekdo se tudi spokori za grehe, storjene med letom, in se zaobljubi, da bo v življenju boljši in bolj podoben Kristusu.
Pepelnična sreda simbolizira tudi krščansko prepričanje, da so bili ljudje ustvarjeni iz prahu in da se bodo vrnili v prah in pepel, ko bodo umrli. To prepričanje pa je izravnano s prepričanjem, da je Kristusova smrt ljudem omogočila več kot le prah; omogočila je večno življenje v nebesih, zunaj telesa. Lahko je bodisi oster opomnik, kaj se bo zgodilo, če Kristusovi predpisi ne bodo upoštevani, ali pa preprosto simbol, da zaradi Kristusa človek ne umre s telesom.
V rimskokatoliški ali protestantski Bibliji ni svetopisemskega opisa pepelnične srede. Vendar pa obstajajo številni opisi ljudi, ki uporabljajo pepel za žalovanje ali za izražanje kesanja. V knjigah Samuela, Joba, Esther, Mateja in Daniela je mogoče najti omembe o pepelu in pokori.
Pepelnična sreda pade vsako leto na različne dneve, tako kot velika noč. Velika noč se vedno praznuje v nedeljo po prvi polni luni, ki nastopi po spomladanskem enakonočju. To je nekoliko zmedeno, saj način izračuna temelji na luninem koledarju, ne gregorijanskem ali julijanskem koledarju. Ko pa je velika noč izračunana, odštevamo 46 dni nazaj, da dosežemo pepelnično sredo. Običajno ta datum ni pred začetkom februarja in najpozneje v začetku marca.
Opozoriti je treba, da vzhodne pravoslavne cerkve uporabljajo julijanski koledar in tako za pepelnično sredo kot za veliko noč prihajajo na drugačen datum. Vendar pa Vzhodna pravoslavna cerkev izvaja post na približno enak način kot rimskokatoliška cerkev.