Pepelika se nanaša na katero koli spojino kalija, čeprav se ime najpogosteje uporablja za vodotopne soli, kot sta kalijev klorid in kalijev karbonat. Te rožnate ali bele soli se pojavljajo naravno in jih pogosto najdemo v kamninah, ki so nastale, ko so se starodavna morja umaknila. Pepeliko lahko pripravimo tudi s kuhanjem pepela trdega lesa v vodi, da ustvarimo odtok, ki se nato predela v uporabne oblike. Kalij, ki je bistveno hranilo za rastline in živali, naredi večino vrst pepelike dragocene kot gnojilo, vendar se med drugim uporablja tudi za izdelavo mila, stekla in barvil.
Zgodovina
Beseda potaša ima korenine v staronizozemski besedi potaschen in je sestavljena iz “lonec” in “pepel”, kar odraža, kako je bil kalijev karbonat prvič izdelan. V starih časih so ljudje jemali ostanke dreves, vključno s poškodovanimi vejami in koreninami, jih sežigali na suh dan in pustili pepel v loncih, da se razgradi. Pepel je bil namočen v vročo vodo in nato filtriran, pri čemer je nastal lug – rudimentarna faza pepelike. Ta lug je polnil ogromne lonce v velikih pečeh in proizvajalci so ga pekli, dokler voda ni izhlapela, ostal pa je le črn pepel, ki bi ga lahko uporabili kot gnojilo.
Sodobne proizvodne metode
V sodobnem času večina pepelike prihaja iz rudarjenja. Kalij je eden najpogostejših elementov na Zemlji, vendar ga običajno najdemo le v sestavljeni obliki. Najdišča kalijevega klorida najdemo po vsem svetu, kjer so nekoč kopno pokrivali starodavni oceani; velika nahajališča so zelo razširjena in jih je mogoče najti v krajih, vključno s Kanado, Nemčijo in jugozahodnim delom Združenih držav.
Kalijeve soli običajno najdemo v mešanici z drugimi minerali, vključno z natrijevim kloridom in rudami, kot je silvanit. Obstaja več načinov za pridobivanje pepelike. Kamnine, ki vsebujejo sol, se lahko izkopljejo iz zemlje s trakovi ali običajnimi podzemnimi rudarji ali pa jih namočimo v vodo, da naredimo slanico, in izčrpamo z rudarjenjem raztopine. Po odstranitvi iz zemlje se kamnine ali slanica obdelajo, da se loči pepelika in jo prečisti v bolj uporabno obliko.
Kmetijske uporabe
Rastline potrebujejo tri primarne hranilne snovi za rast: kalij, dušik in fosfor. Kalij pomaga rastlinam tako, da jih ščiti pred boleznimi in škodljivci, jim omogoča prilagajanje spreminjajočim se vremenskim razmeram, krepi stebla in jih spodbuja, da absorbirajo več hranil. Kalijevo gnojilo je enostaven za pridobitev in razmeroma poceni način oskrbe s kalijem, ki ga potrebujejo rastline.
Kalijevo gnojilo je povpraševanje na Kitajskem, v ZDA, Braziliji in Indiji. V tej obliki kalij dobro deluje na večjih pridelkih, kot so koruza, pšenica in zelenjava, kar ima za posledico višje in učinkovitejše donose. Nastali pridelki so pogosto boljšega okusa in so bolj hranljivi.
Druge uporabe
Čeprav je večina pepelike predelane za gnojilo, ima tudi druge namene. Postaja vse pomembnejši v industrijskih procesih, kot so recikliranje, taljenje snega in ledu ter mehčanje vode. Proizvajalci ga uporabljajo pri izdelavi cementa, pripravi tekstila in izdelavi mila. Uporablja se pri proizvodnji televizijskih in računalniških zaslonov ter celo pri varjenju piva.