Pelikan je vodna ptica, znana po značilni grleni vrečki, ki jo uporablja za lovljenje hrane. Obstaja osem zabeleženih vrst pelikanov, ki so jih odkrili po vsem svetu. Pelikani naseljujejo predvsem območja v bližini velikih vodnih teles, tako sladkih kot slanih, pa tudi jezer in rek.
Osem vrst pelikanov sestavlja družino Pelecanidae. Pelecanidae si delijo red Pelecaniformes s svojimi daljnimi sorodniki, ki so mački, kormorani, strelice, fregate, ganeti in tropske ptice. Pripadniki tega reda živijo kolonialno in posamezne kokoši so monogamne. Njihovi potomci se rodijo nemočni in zahtevajo stalno pozornost.
Na splošno velja, da obstajata dve skupini pelikanov. Prvi ima sivo ali rjavo perje in gnezdi na drevesih ali, v primeru perujskega pelikana, na skalah. Drugo skupino sestavljajo tisti pelikani z belim perjem, ki gnezdijo na tleh.
Rjavi pelikan je najmanjši predstavnik Pelecanidae in v povprečju tehta 6 funtov (2.75 kg), je dolg 3.5 m in ima 1.06 ft (6 m) razpon kril. Dalmatinski pelikan je največji s povprečno 1.83 funtov (33 kg) in 15 ft (5.8 m) v dolžino, z razponom kril do 1.8 čevljev (10 m). Povprečni račun lahko drži do tri galone (3 litra) vode.
Pelikani so mesojede živali, ki jedo večinoma ribe, pa tudi dvoživke, rake in redko manjše ptice. Ribe izvlečejo iz vode z veliko vrečko za grlo, pritrjeno na dnu kljuna, številne vrste pa pri lovu uporabljajo tudi metode sodelovanja. Ptice se oblikujejo v ravno črto ali U-obliko, ki letijo nizko nad gladino vode, medtem ko s krili udarjajo ob površino. To požene ribe v plitve vode, kjer lahko pelikani zlahka izvlečejo svoj plen iz vode.
Rjavi pelikan je izjema pri tej težnji, saj se prehranjujejo predvsem z menhadenom, vrsto sleda, in uporabljajo bolj agresiven lovski slog potapljanja in lovljenja plena v kljunu. Edine druge vrste, ki so jih opazili pri uporabi te metode, sta perujski pelikan in avstralski pelikan, čeprav je pojav redek.
Pelikani svojih rib v ujetništvu ne shranjujejo v vrečke. Namesto tega se takoj hranijo. Če ima pelikan mlade za hranjenje, potem odpre usta in pusti ptici, da se hrani iz njenega grla, kjer ima dostop do regurgitirane hrane.
Rjavi pelikan je nekoč v Severni Ameriki veljal za ogroženega. Zaradi izpostavljenosti pesticidom DDT in dieldrinu bi se jajca teh pelikanov poškodovala in ne bi mogla vzdrževati zorenja zarodka. Uporaba pesticidov DDT je bila prepovedana leta 1972 in od takrat se je rjavi pelikan uspel ponovno naseliti in ne velja več za ogroženo vrsto. Dalmatinski pelikan je najredkejša vrsta pelikanov, takoj za njim sledi pelikan. Avstralski in beli pelikani sta naslednji dve najpogostejši vrsti.