Družbeni sistemi so skozi zgodovino prešli iz pretežno egalitarnih ali enakovrednih v patriarhalne, pri čemer so se nekateri – čeprav počasi – spet vrnili k egalitarnosti. Izraz “patriarhat” se nanaša na družbeni sistem, kjer so moški osrednje avtoritete. Izraz patriarhija v dobesednem prevodu pomeni »vlada očeta«. V patriarhatu imajo moški vso moč – družbeno, kulturno in pravno.
Kljub običajnemu napačnemu prepričanju, da so bili družbeni sistemi skozi zgodovino vedno patriarhalni, se je za prve družbe lovcev in nabiralcev menilo, da so pretežno egalitarne, kar pomeni, da noben spol ni imel položaja ali oblasti nad drugim. V družbi lovcev in nabiralcev sta bila tako lov kot nabiranje ključna za preživetje, kar je morda prispevalo k enakopravnosti spolov. Čeprav natančen razlog za uvedbo patriarhata ni znan, je mogoče najti družbe, v katerih prevladujejo moški, iz kultur, ki segajo tisoče let nazaj.
V sistemu, ki temelji na patriarhatu, ni samo v družbenem sistemu prevladujejo moški. V vladi praviloma prevladujejo tudi moški. Praktični učinek patriarhalnega sistema je, da ženske pogosto veljajo za drugorazredne državljanke in jih pogosto izkoriščajo. V patriarhatu ženskam pogosto ni dovoljeno imeti položajev moči, voliti ali imeti lastnino.
Ne samo, da je moški figurativni vodja gospodinjstva v patriarhatu, je pogosto tudi pravni in kulturni vladar družine. Večina zakonov v patriarhalni kulturi daje prednost moški osebi v družini – pogosto do popolne izključitve ženske. Ni nenavadno, da ženska nima zakonskih pravic do svojih otrok ali preživljanja, če se zakonska zveza konča v patriarhalnem sistemu.
Seveda obstajajo različne stopnje patriarhata. Združene države so na primer v preteklosti veljale za patriarhalno družbo; vendar je 20. stoletje v družbo, v kateri so nekoč prevladovali moški, prineslo številne spremembe. Čeprav strokovnjaki morda še vedno razpravljajo o tem, ali so Združene države še naprej patriarhalna družba, so očitno naredile številne pravne in kulturne spremembe, ki so jih približale egalitarni družbi.
Družbe, ki so matriarhalne in do neke mere egalitarne družbe še danes obstajajo v svetu. Matriarhat, nasprotje patriarhatu, je družba, v kateri so ženske, zlasti matere, družbene in kulturne vodje družbe. Nekatera avtohtona plemena v Afriki so bila imenovana matriarhalna. Egalitarne družbe so enako redke kot matriarhalne družbe. Nekatere države v Evropi veljajo za bolj egalitarne kot večina drugih družb na svetu, prav tako številna tradicionalna indijanska plemena.