Izraz “patois” se uporablja za označevanje različnih nestandardnih jezikov, vključno s provincialnimi narečji, jeziki pidgin in kreolskimi jeziki. Nekateri ljudje tudi napačno uporabljajo besedo za sklicevanje na specializiran sleng ali žargon; to je tehnično napačno, saj je sleng ali žargon del večjega jezika. Eden od dobro znanih primerov je vrsta angleščine, ki se govori na Jamajki, ki je znana kot jamajški patois ali preprosto patois.
Ta beseda je v angleški jezik prišla iz izvirne francoščine leta 1643. Verjame se, da izhaja iz patoier, kar pomeni »šapati ali ravnati nerodno«, v zvezi z dejstvom, da lahko jezik zveni zelo grobo in nepopolno. Francozi so ta izraz prvotno uporabljali za označevanje domačih narečij, kasneje pa tudi za regionalna francoska narečja, kot je tista, ki se govori v delih Kanade, s čimer so se razlikovali od francoskih, ki se govorijo v Franciji.
Številni jeziki imajo veliko število narečij in nekateri govorci menijo, da so nekatera narečja čistejša od drugih. Na primer, ameriška angleščina in britanska angleščina sta se od 1600-ih precej razhajali in nekateri ljudje menijo, da je britanska angleščina »čista« oblika jezika, pri čemer ameriško angleščino zavračajo kot zgolj patois. Dejansko dokazi kažejo, da je ameriška angleščina bolj podobna angleščini iz 1600-ih kot britanska angleščina. Govorci ameriške ali britanske angleščine bi verjetno menili, da je pidgin angleščina patois, ker je pidgin njihovim ušesom tako izrazito tuj.
V primeru kreolskih jezikov, ki so zapleteni jeziki, ki so se razvili iz pidgina v standardiziranega, se lahko uporabi tudi izraz »patois«. Številni kreolski jeziki so nastali iz različic pidgin francoščine, španščine in angleščine in jih materni govorci teh jezikov včasih zelo težko razumejo, ker so se tako radikalno oddaljili od svojih korenin.
Patois v jezikoslovju ni trdno opredeljen, definicija pa je včasih odvisna od tega, kje kdo stoji in kako govori. V vseh primerih običajno pomeni, da je jezik enostavnejši od svojega matičnega jezika in da je nerodna imitacija izvirnika. Poleg tega pogosto vključuje tuje besede, ki odražajo srečanje kultur. Govorci patoisa imajo lahko izrazite naglase ali načine govora, ki se drugim zdijo čudni, zlasti v primerih, ko se pomeni besed razvijajo in se nanašajo na nove koncepte.