Patetična zmota pripisuje človeška čustva in miselne procese nečemu drugemu kot človeku – predmetu ali živali, kar je znano kot antropomorfiziranje. Koncept se lahko uporablja za konstrukcijo znanstvene hipoteze ali za opis fizičnega pojava. Lahko se nanaša tudi na retorično tehniko, ki povezuje različne subjekte – na primer čustvo jeze in morje – ali pooseblja nežive predmete. “Patetična zmota” ni slabšalni izraz. “Patetično” ima isti koren kot “empatija”, kar pomeni fizično prenesti čustva na drugega.
Koncept je prvotno opisal John Ruskin v 19. stoletju. V kritiki takrat prevladujoče prakse personifikacije naravnega sveta je Ruskin obsodil to, kar je menil, da je razveljavitev resnice v prizadevanju za pretirano domiselno umetniško izražanje. Izraz je skoval posebej, da bi opisal napačno identifikacijo živega z neživimi elementi. Ko je obdobje romantike napredovalo, je težnja po opisovanju in obravnavanju sveta v strogo empatičnih izrazih postala priljubljena med tistimi, ki se ukvarjajo z intelektualnim iskanjem.
Ko razpravljamo o znanstvenem opisu, patetična zmota kaže na neuspeh logike pri konstrukciji teorije ali teoretičnega okvira. Čeprav je v razpravi o sodobni znanstveni praksi manj pomembno, je večina znanosti prejšnjih obdobij nihala o prednostih prenašanja človeških čustvenih in intelektualnih zmogljivosti na nečloveške predmete. Vsaka razlaga, ki predmetu pripisuje motiv, se vplete v patetično zmoto.
V literarnem smislu je patetična zmota uporabna, če pomaga vzpostaviti metaforične odnose med predmeti ali abstraktnimi koncepti, ki jih ni enostavno vzpostaviti. Na primer, v Shakespearovem Macbethu so številni primeri, v katerih je narava antropomorfizirana – »vročina« Zemlja ali »neukrotljiva« noč –, da bi zgradili temo, ki kaže neodobravanje Macbethovega prevzema prestola Škotske. To neodobravanje je jasno razvidno iz primerjave naravnega s posledicami podrejanja narave. Očitno noč sama po sebi ne more biti »neukrotljiva«. Shakespeare še razširi patetično zmoto s prerokbo, da bo Macbeth ubit šele, ko se do njegovega gradu približa gozd in pride moški, ki ga ni rodila ženska, da bi ga ubil.
Patetična zmota lahko tudi poenostavi razpravo o abstraktnih konceptih. Na primer, inštruktor bo morda želel reči “predmet v gibanju želi ostati v gibanju, dokler nanj ne deluje zunanja sila.” Očitno objekt ne “želi” ničesar. Nima nobenih želja ali motivov. Toda takšna zmota lahko pomaga študentom razumeti koncept, ki ga ne poznajo.