Patentni trol je izraz, dodeljen osebi ali subjektu, ki pridobi patent in ga nato uporabi na način, ki je škodljiv za duh in namen patentnega sistema. Na splošno patentni trol ne namerava prodajati ali podpirati patentiranega izdelka. Namesto tega trol kupi velike količine patentov in nato toži ali zahteva licenčnine od podjetij, ki domnevno kršijo patente v lasti trola.
Peter Detkin, nekdanji pomočnik generalnega svetovalca pri Intelu, je zaslužen za popularizacijo izraza “patentni trol” leta 2001. Izraz je uporabil za opis podjetij, ki niso nameravala dejansko proizvajati ali tržiti patentiranega izdelka, ampak so namesto tega služila denar z toži domnevne kršitelje izdelkov. Izraz se zdaj uporablja tudi za opis subjektov, ki kupujejo patentirane izume za namen prejemanja licenčnin od domnevnih kršiteljev in ne za namen dejanske proizvodnje in prodaje patentiranega blaga.
Številni udeleženci v industriji, vključno s številnimi podjetji, ki se ukvarjajo s programsko opremo in tehnologijo, imajo omalovaževalne prakse, ki jih izvajajo patentni troli. Ti kritiki trdijo, da patentni trol neizogibno prisili proizvajalca, da sredstva, porabljena za razvoj novih izdelkov, premakne v obrambo tožb, ki jih vloži trol. Trdijo tudi, da prisotnost trolov prispeva k povečanju patentov nižje kakovosti in plačilu velikih licenčnin s strani proizvajalcev.
Patentni troli, ki so na splošno zasebna podjetja, se pogosto imenujejo vlagatelji patentov. Trdijo, da so še posebej ugodne za neodvisnega izumitelja, ki ne bi imel kapitala ali sredstev, da bi sam branil patent. Tipičen patentni trol porabi večino stroškov podjetja za pridobivanje novih patentov in stroške sodnih postopkov.
Da bi se zaščitila pred patentnimi troli, so nekatera podjetja proaktivno razvila strategije, ki pomagajo zmanjšati ali odpraviti stik s troli. Nekateri subjekti na primer redno preverjajo, kateri patenti so vloženi pri patentnem uradu. Druga podjetja se lahko odločijo, da bodo svoje izdelke oblikovala na podlagi izdelkov, ki jih je trol že patentiral, kar lahko vpliva na zmanjšanje morebitnih licenčnih stroškov. Preden razvijejo nov izdelek, lahko podjetja poskrbijo tudi za temeljito iskanje nerešenih patentnih prijav in trenutno patentiranih izdelkov, da zagotovijo, da so bistvene komponente njihovega novega izdelka edinstvene.