Patent je naprava, ki se uporablja za zaščito intelektualne lastnine osebe, ki oblikuje, izumlja ali goji izvirno delo posebne vrednosti. Čeprav se v glavnem šteje za zaščito intelektualne lastnine, bo patent izražal tudi nepremičnino, opisano v dokumentu. V večini primerov je ta zaščita ključni del vsakega novega izuma.
V nekaterih primerih se za razvoj novega izdelka ali ideje porabi več tisoč ali celo milijonov ameriških dolarjev. V takih situacijah bi bilo zelo neiskreno dovoliti drugim, da dobijo od naložbe, ki jo je naredil nekdo drug. Ne samo, da ne bi bilo pošteno, ampak bi tudi odvrnilo od nadaljnjih pobud, ker ni nobenega zagotovila, da bi bil razvijalec ali izumitelj pravilno naštet.
Vsaka država je odgovorna za določitev lastnega patentnega postopka in tega, kaj je lahko zaščiteno. Medtem ko so nekateri patenti lahko veljavni samo v državi, za katero so izdani, bodo drugi zaščiteni v različnih državah. To je pogosto določeno s pogodbo, vendar je včasih težko uveljaviti, ko pride do kršitev.
V Združenih državah obstajajo tri osnovne oblike: uporabnost, načrtovanje in obrat. Rastlinski patent opisuje zaščito, ko nekdo pridela novo vrsto rastlinskih vrst. Patent za dizajn je tisti, ki ščiti nov okrasni dizajn. Patent za uporabnost ščiti, ko je oseba izumila nekakšen fizični predmet. Lahko se izda tudi začasni patent, ki je racionalizacija uporabnega patentnega blaga za 12 mesecev. Vendar pa je treba do konca začasnega obdobja izdati trajni patent.
Druga, bolj redka oblika zaščite je patent poslovnega procesa, ki pomaga zaščititi nov proizvodni proces ali drugo vrsto poslovnega procesa pred piratstvom drugih podjetij. To je zelo specializirana oblika, ki morda ni široko sprejeta na številnih svetovnih lokacijah. Postopek pridobitve je običajno zelo natančen in prosilec mora biti sposoben dokazati, da se njegova oblika poslovanja bistveno razlikuje od drugih standardnih metod.
V Združenih državah Patentni urad nadzoruje tudi izdajo simbolov blagovnih znamk in se malo ukvarja z vprašanji avtorskih pravic. Vendar se domneva, da so avtorske pravice v veljavi in so last prvotnega lastnika brez kakršnega koli postopka prijave. Zato predstavljajo le majhen del dela urada.
Tisti, ki ugotovijo kršitve patenta, se v večini primerov sami spoprimejo s situacijo. Edina naloga patentnega urada je izdati zaščito. Ko je to storjeno, se morebitne kršitve obravnavajo prek sodnega sistema. Mnogi od tistih, ki vložijo civilne tožbe zaradi kršitev, se odločijo za najem patentnega zastopnika, ki je specializiran na tem področju.