Parni žerjav je vrsta žerjava, ki ga poganja para pod tlakom in se uporablja predvsem v 1800-ih. Paro, ki poganja stroj, proizvaja pritrjen kotel in se uporablja za gorivo različnih komponent žerjavov parnih strojev. Nekoč običajen prizor na številnih dokih in industrijskih objektih je bil parni žerjav učinkovito sredstvo za dvigovanje materialov, ki jih sicer ne bi bilo mogoče premakniti. Paro so sčasoma nadomestila fosilna goriva kot primarni vir energije in ti žerjavi so izginili iz priljubljene uporabe.
Številni parni žerjavi so imeli podobno zasnovo, ki je nastala zaradi težkih kovin in strojev, uporabljenih za izdelavo dvigal. Na primer, rezervoar za vodo je bil običajno zasnovan tako, da je navpičen in nameščen nasproti glavnih komponent dvigala. Ti deli, imenovani krak in tovor, so bili na splošno precej težki v parnem žerjavu. Ko je bil navpični kotel napolnjen z vodo, je lahko izravnal veliko težo žerjavnih strojev in zagotovil protiutež, potrebno za dvigovanje težkih bremen.
Druga podobnost med številnimi parnimi žerjavi je bila, da so verjetno bili ena od dveh konfiguracij. Prva konfiguracija je bil mobilni parni žerjav, ki se je premikal po tirih, kolesih ali prek kakšne druge mobilne platforme. Glavna prednost tega dizajna je bila, da ga je bilo mogoče premakniti za pomoč pri določenem delu ali prenesti iz kraja v kraj. Druga tipična konfiguracija za parni žerjav je bila, da je bil pritrjen na enem mestu, kar je morda omogočilo bolj dosledno delovanje in večjo moč.
Ne glede na konfiguracijo je bil parni žerjav običajno izdelan in nameščen za opravljanje posebnih nalog, povezanih z dvigovanjem težkih bremen. Mnogi od teh žerjavov, ki se pogosto uporabljajo kot dvigala za blago med odpremnim postopkom, so bili nameščeni na dokih, da bi olajšali nakladanje in razkladanje blaga z dohodnih ali odhajajočih ladij. Ena vrsta žerjava, žerjav za lokomotive, bi bila vezana na železniški sistem pristanišča in odgovorna za razkladanje ladij na različnih točkah vzdolž doka.
Eden od razlogov za podobnosti med številnimi parnimi žerjavi je bil, da je le nekaj večjih proizvajalcev ustvarilo in prodalo parne žerjave za komercialno in industrijsko uporabo. Številna parna žerjava, ki so bila nekoč pomemben del trgovske industrije v Združenem kraljestvu, so ohranila različna zgodovinska društva. Od ohranjenih parnih žerjavov je bila ena priljubljena in pogosta različica parni žerjav Fairbairn, ki so ga med letoma 1816 in 1864 izdelali William Fairbairn and Sons.