Parni kotli so že več stoletij koristen vir energije. S preprosto nastavitvijo parni kotel združuje vodo in toploto, da ustvari paro pod tlakom, ki jo je enostavno upravljati za ogrevanje v zaprtih prostorih, pogon motorjev in drugo. Obstaja veliko vrst parnih kotlov in vsak ima edinstven namen. Ti zmogljivi stroji pa imajo varnostna tveganja, vključno s požari in eksplozijo.
Osnovna nastavitev parnega kotla zahteva le nekaj ključnih komponent. Rezervoar je najpomembnejši, saj ta nepredušna posoda iz jekla ali kovanega železa zadrži vodo, ki se bo spremenila v paro. Pod rezervoarjem je grelni element, ki je običajno na plin, olje ali premog. Parni ventil je majhna odprtina na vrhu rezervoarja, običajno nameščena na cev. Večina visokotlačnih parnih kotlov ima tudi dimnik, ki pomaga odvajati odvečno toploto iz sistema.
Enako preprosto je tudi delovanje parnega kotla. Grelni element se dvigne na visoko temperaturo. Voda v rezervoarju bo sčasoma začela vreti in ustvarjati paro. Ko se para nabira, se zadrži v praznem delu rezervoarja, znanem kot kupola, kar ustvarja okolje pod visokim pritiskom. Ko tlak doseže določeno raven, ki je odvisna od velikosti kotla, se tlak razbremeni z izstopom iz parnega ventila, s čimer se ustvari energija, potrebna za pogon motorjev in ogrevalnih sistemov.
Ta osnovni način delovanja najdemo v večini vseh parnih kotlov, vendar je nekaj modifikacij, ki so bile ustvarjene za različne namene. Pregreti kotel izvaja standardni postopek in dodatno segreva paro, povečuje temperaturo in izhodno energijo, običajno pa se uporablja za vrtenje velikih turbin. Vodocevni kotli nadomestijo velik rezervoar z vrsto cevi, napolnjenih z vodo, ki lahko hitreje dosežejo vrenje in oddajajo več pare.
Parni kotel zagotavlja učinkovito energijo za različne potrebe, vendar predstavlja tudi veliko varnostno tveganje. Pri kombiniranju visokih temperatur in situacij pod visokim pritiskom lahko zlahka pride do eksplozij in požarov kotla. Upravljavci kotlov tradicionalno pozorno spremljajo temperaturo rezervoarja, da bi preprečili katastrofo, sodobni kotli pa imajo računalniško podprte sisteme za izklop grelnih elementov. Poleg tega vrsta zaprtega kotlovskega sistema, znanega kot Hartford Loop, nenehno dovaja vodo v rezervoar, da prepreči nevarnost eksplozije praznega rezervoarja.