A steam shovel was an excavating machine powered by steam and regularly used to help move and lift heavy materials like soil and rock. These machines were among the first powered excavators ever created. Although they were once widely used, with the advent of cheaper, easier-to-use diesel shovels, they fell out favor, and many have since been scrapped.
Glede na znamko in model je lahko več različic; vendar so bile številne parne lopate oblikovane enako. Vsi so nosili kotel, rezervoar za vodo in bunker za premog, pa tudi vedro, parne stroje, krmilnike in hišo, ki je bila na vrhu ploščadi za zaščito notranjega delovanja stroja. Nekatere parne lopate so imele običajna kolesa, druge pa so bile opremljene z železniškimi kolesi ali gosenicami. Druga različica oblikovanja je bila, kako je bila lopata nameščena. Zgodnje lopate so bile nameščene na vagone, ki niso omogočale nihanja lopate v več kot polkrožnem gibanju, medtem ko so bili poznejši modeli zgrajeni na gramofonih.
William Otis je izumil in patentiral parno lopato leta 1839. Nekateri od najzgodnejših modelov z delnim nihanjem so bili sestavljeni iz gibalnih motorjev in kotlov, nameščenih na železniško šasijo in opremljenih s prirobnimi kolesi. Zgodnja uporaba parne lopate je zahtevala polaganje začasnih gosenic, da bi stroj premaknil, kamor je bilo potrebno za delo. Ker se je povpraševanje po tej opremi povečalo, so bile nameščene gosenice, ki so olajšale premikanje tega stroja z mesta na kraj.
Čeprav je parna lopata postala običajen in nujen kos stroja med gradnjo železniških omrežij, je do tridesetih let prejšnjega stoletja začela upadati. To je bilo predvsem posledica dejstva, da je postala lopata na dizelski pogon na voljo in ponudila cenejšo in enostavnejšo alternativo. Do petdesetih let prejšnjega stoletja so nekateri najbolj znani razvijalci parnih lopat prenehali s proizvodnjo teh strojev in mnogi obstoječi modeli so bili od takrat opuščeni.
Kljub temu, da se parna lopata ne uporablja več, nekateri menijo, da ti stroji služijo kot pomemben del zgodovine. Nekateri modeli so ohranjeni in postavljeni v industrijske muzeje in zasebne zbirke. Ruston Proctor Steam Navvy No 306 je dober primer prizadevanj za ohranitev. Ta stroj so rešili iz jame, napolnjene z vodo v Angliji, restavrirali in postavili pred znani muzej.