Domneva se, da je bil izraz tiger v angleškem jeziku uveden v petdesetih letih prejšnjega stoletja. Gre za prevod iz kitajskega izraza zhi laohu, ki je bil v uporabi že dolgo pred 1950. leti. Predsednik Mao Zedong, vodja kitajske vlade in komunistične stranke v letih 50-1949, je opisal imperialistična dejanja nekaterih narodov, zlasti ZDA, kot papirnatega tigra. Papirni tiger je nekaj, kar je videti grozeče, v resnici pa je samo iz papirja; tako ga je mogoče uničiti ali se z njim boriti.
Fraze v angleščini, ki so bile pred izrazom, vključujejo nevihto v skodelici in Shakespearov citat iz Macbetha, »poln zvoka in besa; ne pomeni nič.” Te se ne uporabljajo posebej za imperializem. Vendar pa se zdi, da namigujejo, da so nekateri krtinci videti kot gore in niso tako zastrašujoči, kot bi lahko domnevali.
Imperializem tipa, na katerega se je omenjal predsednik Mao, je pomenil dve stvari, prvič, odnos in poskus večjih, močnejših narodov, da vzpostavijo politično prevlado nad manjšimi narodi, in tudi odnos večjih, močnejših narodov, da je njihov način življenja boljši in njihov upravljanje je bilo boljše od manjših držav. S tem, ko je ZDA označil za papirnatega tigra, je predsednik Mao vzpostavil kitajsko propagandistično filozofijo, ki bo prevladovala na Kitajskem še vrsto let in do določene mere še vedno obstaja.
Pomembno je natančno razumeti, kaj je predsednik Mao mislil, ko je uporabil izraz, saj je to pogosto zamolčano in mu ni dana najbolj popolna definicija. Papirnati tiger se je pogosto skliceval ne le na politiko ZDA, temveč na prepričanja o imperialistični politiki (če jo lahko tako imenujemo) ZDA njenih državljanov in preostalega sveta. Predsednik Mao je izjavil, da se ZDA zadolžujejo v boju proti komunizmu in da druge države in lastni državljani prezirajo njihovo imperialistično politiko. Ker politika »zatiranja«, kot jo je videl Mao, je bila tako nenaklonjena, bi se zrušila sama vase. To je tisto, kar naredi tigrasti papir.
Predsednik Mao ni trdil, da je papirnati tiger ZDA brez kakršne koli moči, ampak le, da je ta moč prehodna in da bo: “nezmožna vzdržati vetra in dežja.” Poleg tega, čeprav je bil tiger papir, se je bilo treba boriti proti njemu, in Mao je predlagal, da se bodo vse države, ki jih “zatira” ameriški imperializem, verjetno še naprej morale boriti in prezirati to težnjo, da bi ZDA imele na nek način boljše od drugih držav. pod drugačno politično organizacijo.
Mao je strateško dejal, da je treba tega tigra “prezirati”, a da: “Taktično ga moramo vzeti resno.” To je torej postalo poziv vsem narodom komunističnega prepričanja, naj se okrepijo in se vključijo v boj z imperializmom, ki stoji trdno v komunističnem prepričanju. Ta proces bi bil dolgotrajen, morda bi bila bitka, ki bi obstajala, dokler imperializem popolnoma ne izgine, »pretepen od vetra in dežja«. Mao je veter in dež uporabil kot metaforo za boj, ki ga morajo vložiti komunistični narodi, da bi popolnoma uničili papirnatega tigra.
V sodobni rabi se papirni tiger lahko nanaša na vse, kar se zdi grozeče, vendar v resnici ni tako. Vračamo se k Shakespearovi zamisli, da je stvar »polna zvoka in besa; ne pomeni nič.” Način uporabe izraza zdaj odstopa od namena, kot ga uporablja Mao. Lahko se nanaša na katero koli veliko silo, za katero se zdi, da predstavlja grožnjo, ali na dejanski proces ustvarjanja grožnje, kjer nobena ne obstaja, da bi ustvaril strah in morebiti vplival na proces odločanja ljudi ali na politični proces.