Papirni milijonar je oseba, ki ima v lasti milijon dolarjev ali več naložb. Razlika med papirnatim milijonarjem in dejanskim milijonarjem je v tem, da ima papirnati milijonar velik del svojega denarja vloženega v delnice in druge vrste vrednostnih papirjev, medtem ko ima dejanski milijonar večino svojega denarja bodisi v prihrankih bodisi v naložbah, za katere ni verjetno, da bi padec vrednosti. Borzne naložbe pa lahko hitro rastejo in padajo, kar pomeni, da je človek z veliko naložbami na trgu lahko en dan milijonar, drugič pa ne in obratno.
Zelo pogosto, ko imajo ljudje veliko denarja, vloženega v borzo, bodo svojo skupno vrednost označili kot svojo vrednost »na papirju«. To pomeni, da so na podlagi poročil o uspešnosti njihovih zalog vredni določen denar. Od tod izvira izraz “papirnati milijonar”. Ker se poročila spreminjajo iz dneva v dan, se lahko tudi status milijonarja. Kot tak papirnati milijonar nima trdnega razumevanja naziva “milijonar”.
Ko določen trg zelo hitro raste, je običajno, da ljudje, ki vlagajo v ta trg, postanejo papirnati milijonarji. Dober primer tega bi bil balon dotcom, ki je počil v zgodnjih 2000-ih. Veliko ljudi je vlagalo v podjetja dotcom, ki so postali papirnati milijonarji, da bi padli pod – v nekaterih primerih daleč pod – neto vrednost enega milijona dolarjev.
Da bi papirnati milijonar postal dejanski milijonar, je treba njegove naložbe delno ali v celoti unovčiti z borze in dati v banko. Za ljudi, ki zaslužijo z naložbami, to ni vedno možnost. Medtem ko se lahko del naložb na borzi umakne, ko se dobiček, večina vlagateljev obdrži del svojega denarja na borzi v upanju, da bodo v prihodnosti ustvarili dodaten zaslužek.
Ker bi lahko trajalo nekaj časa, da se dovolj denarja iz borzne naložbe črpa na bančni račun, je možno, da je oseba dolgo časa papirnati milijonar, preden postane dejanski milijonar. Ta proces lahko traja še dlje, če gre na trgu skozi težko obdobje ali če se vlagatelj odloči za naložbe, ki vodijo v izgubo.