Znan tudi preprosto kot bankovec, papirnati denar je prenosljiv instrument, ki ga izda banka ali centralna vlada in se šteje za zakonito plačilno sredstvo v določeni državi. Kot katera koli vrsta valute, ki jo izda vlada in je v določeni državi opredeljeno kot zakonito plačilno sredstvo, je vrednost papirnega denarja določena z apoenom, ki mu je dodeljena. Medtem ko je v zadnjih letih uporaba debetnih kartic zmanjšala število transakcij, ki se izvajajo s papirnim denarjem, medij še vedno ostaja eden najbolj priljubljenih medijev menjave po vsem svetu.
Ko večina ljudi pomisli na papirnati denar, je njihova prva misel na bankovce ali račune, ki jih izda vlada in jih upravljajo banke. Vsak bankovec ustvari pooblaščena vladna agencija in je opremljen z identifikacijskimi oznakami, ki otežujejo nezakonito kopiranje bankovcev. Tehnološki napredek je v zadnjih letih omogočil uvedbo dodatnih postopkov za tiskanje papirnatega denarja, ki ga je še težje posnemati zunaj pooblaščenih agencij, ter izpopolniti postopke za identifikacijo ponarejenih bankovcev pri njihovi distribuciji.
Poleg bankovcev, ki se uporabljajo kot valuta, se zadolžnica šteje tudi za papirnati denar. Tovrstni bankovci so preprosto dogovori, ki posojilojemalca zavezujejo, da posojilodajalcu odplača nominalno vrednost bankovca v nekem trenutku v prihodnosti. Nominalna vrednost lahko vključuje glavnico in morebitne obresti, uporabljene za transakcijo, ali pa je preprosto pavšalni znesek, ki predstavlja izposojeno glavnico in pavšalno provizijo za posojilo. Posamezniki, ki imajo zadolžnico, lahko te menice včasih uporabijo kot zavarovanje za posojila, ki jih želijo skleniti pri različnih ponudnikih, ob predpostavki, da je uporaba te vrste premoženja kot zavarovanja za ponudnika sprejemljiva.
V večini držav poteka stalen proces izdajanja novega papirnatega denarja, hkrati pa se zbirajo tudi starejši bankovci, ki so se z leti obrabljeni. Banke so pogosto vključene v postopek prejemanja tez starejših bankovcev in jih posredujejo določeni agenciji v nacionalnem zveznem bančnem sistemu. Uporabljeni bankovci se sčasoma dostavijo agenciji, odgovorni za upravljanje toka papirnatega denarja v državi, in se uničijo. Nov papirnati denar se izda za zamenjavo uničenih bankovcev, s čimer se ohranja ravnovesje količine valute, ki je trenutno v obtoku. Ta strategija vladi omogoča spremljanje skupnega zneska valute, ki se uporablja v državi, in tako zagotovi, da ima vlada dovolj sredstev za ustrezno kritje nominalne vrednosti vseh bankovcev, ki so trenutno v uporabi.