Papilarni dermis je sam vrhnji sloj kože, ki služi za zaščito telesa pred zunanjim okoljem. Vsebuje krvne žile, ki oskrbujejo kožno tkivo z bistvenimi hranili in kisikom ter uravnavajo telesno temperaturo. Ta plast usnjice vključuje tudi proste živčne končiče v občutljivih delih telesa. Živci pomagajo zaščititi telo pred nevarnostmi, kot so ostri predmeti in vročina, ter pošiljajo sporočila v možgane in hrbtenjačo, da zaščitijo telo z uravnavanjem telesne temperature ali izogibanjem vira bolečine.
Najpomembnejša funkcija papilarnega dermisa je zaščita mišic in notranjih organov telesa. Koža je pravzaprav zunanji organ, ki je elastičen in se razteza po celem telesu. Preprečuje, da bi mikrobi in drugi škodljivi materiali prišli v stik z občutljivimi in ranljivimi sistemi v koži, ki ohranjajo ljudi in druge živali pri življenju.
Papilarni dermis vsebuje krvne žile, ki opravljajo dve primarni funkciji. Ena od teh funkcij je zagotavljanje kožnega tkiva vitalnih hranil in kisika. Krvne žile odstranjujejo tudi uporabljeno, s kisikom osiromašeno kri iz kože, da naredijo prostor za svežo kri.
Druga funkcija krvnih žil znotraj papilarnega dermisa je uravnavanje telesne temperature. Živci v koži sporočajo telesu, kakšna je temperatura okolice. Te informacije je mogoče uporabiti za ohranjanje ali odvajanje toplote s povečanjem ali zmanjšanjem pretoka krvi v dermis.
Prosti živčni končiči se nahajajo tudi v papilarnem dermisu na zelo občutljivih delih telesa, kot so prsti in genitalije. Ti živci so neposredno povezani z možgani in hrbtenjačo preko perifernega živčnega sistema. Živci se nahajajo v zgornji plasti kože, da najbolje določijo okoliško okolje. Telesu lahko povedo, da je v okolici premrzlo ali prevroče, kar bo centralni živčni sistem uporabil za ohranjanje ali razpršitev toplote.
Živci v papilarni dermisu lahko zaznajo tudi nevarnost v okolici, razen temperature. Ti živci so odgovorni za pošiljanje bolečinskih sporočil v možgane in povezan živčni sistem. Ko se na koži zazna bolečina zaradi travme ali drugega vira, živci pošljejo reakcijo skozi telo, ki določa, kako se telo odzove na občutek. To se lahko pojavi, ko koža pride v stik z ostrim robom, živčni sistem pa se odzove tako, da povzroči, da se oseba zdrzni stran od vira bolečine.