Papeška bula je uradni dokument, ki ga izda papež ali njegovi uradi. Papeške bule lahko pokrivajo širok spekter situacij, od izobčenosti do kanonizacije katoliških svetnikov. Vatikanski arhiv hrani številne zgodovinske primere papeških bul, njihova vsebina pa je bila ponatisnjena in objavljena po vsem svetu. Ker mnogi privrženci krščanske vere vidijo papeža kot pomembno osebnost v svoji cerkvi, se o papeških bulah pogosto veliko razpravlja, ko so izdane.
Papeštvo je že stoletja izdajalo dokumente in ti dokumenti so bili označeni s širokim naborom izrazov, odvisno od dobe in njihove vsebine. Do šestega stoletja so papeži zagotovo izdajali formalne dokumente, kot so listine, dekreti in patenti, ki so bili retroaktivno imenovani »papeške bule«, čeprav je ta izraz v splošno rabo prišel šele v 13. stoletju.
Izraz izhaja iz naprave, ki se uporablja za zapečatenje tradicionalne formalne papeške bule. Naprava je znana kot “bulla”, kar je povezano z latinsko besedo bullire, “vreti”, sklicevanje na obliko bule v obliki mehurčkov. Bula je tradicionalno izdelana iz kovine in žigosana z napravami, ki predstavljajo trenutnega papeža in Cerkev. S papeško bulo je povezan s svileno ali konopljino vrvico; svila se tradicionalno uporablja za papeške bule, ki se izdajajo ob veselih priložnostih, kot je posvečenje, medtem ko bi konopljino vrvico uporabili ob odredbi izobčenja.
Sčasoma so ljudje začeli uporabljati “bulla” za sklicevanje tako na pečat kot na dokument, in rodil se je koncept papeške bule. Natančno definicijo papeške bule je težko določiti, saj papeži med opravljanjem funkcije izdajajo številne uradne dokumente. Na splošno je bik dokument izjemnega pomena za družbo in cerkev in ga je mogoče prepoznati bodisi z rdečim žigom bodisi s tradicionalno svinčeno ali zlato bulo.
Manj formalni papeški dokument je papeški zapisnik, manj formalizirana vrsta pisnega sporočila papeža ali Vatikana. Papeški dokumenti se hranijo tudi v Vatikanskem arhivu kot del stalnega poslanstva ohranjanja zgodovine Cerkve in njenih uradnikov. Vatikanski arhiv hrani tudi številne druge zanimive dokumente in umetniška dela, ki so zaradi skrbi glede morebitne škode, kraje ali ogrožanja ugleda Katoliške cerkve zelo težko dostopni.