Papaja izvira iz Srednje in Južne Amerike, zdaj pa uspeva v mnogih državah s tropskim ali skoraj tropskim podnebjem. Ko je Kolumb na svojih potovanjih odkril sadež, ga je opisal kot »sad angelov«. Za razliko od nekaterih tropskih sadežev je papaja všeč večini okusov in jo je precej enostavno dobiti tudi v državah, kjer ne uspeva dobro.
Drevesa papaje lahko zrastejo do približno 32 čevljev (10 m) visoko. Nimajo vej, plodovi, ki pridelujejo vse leto, pa rastejo neposredno na deblu drevesa. Papaje so lahko precej velike, včasih tudi do 20 cm dolge.
Plod je včasih okrogle oblike, lahko pa je bolj hruškast, odvisno od sorte in rastnih razmer. Ker je na voljo v trgovinah, papaja na splošno ni tako dolga. Večina jih ima povprečno dolžino 7 palcev (17.78 cm). Plod je izjemno gost in lahko tehta do pol kilograma.
Ko je popolnoma zrela, ima papaja rumenkasto do oranžno kožo, ki je nekoliko trda in ni užitna. Nezrele papaje se lahko uporabljajo v nekaterih receptih, vendar jih na splošno ne uživamo. Notranjost plodov je temno oranžna, okus je sladek, tekstura pa mehka. Je odličen dodatek k prehrani, saj vsebuje veliko količino vitaminov A, C in E ter folne kisline. Papaja je bogata tudi s prehranskimi vlakninami in ima antioksidativne lastnosti.
Črna semena označujejo sredino ploda. Semena niso strupena in mnogi jih uživajo. So začinjene, v nekaterih kulturah pa so fino zmlete, da nadomestijo poper. Drugim se zdi okus semen nekoliko masten in grenak in jih preprosto zavržejo.
Papaja je že dolgo znana po svojih lastnostih pri izboljšanju prebave. Encim papain se ekstrahira, ko papaja še ni zrela, in ga lahko damo v kapsulo ali žvečljivo obliko. Mnogi prisegajo na encim papaje kot odlično alternativo manj naravnim prebavnim pripomočkom, kot je Tums.
Papain se lahko uporablja tudi kot mehčalec mesa, zaradi česar je trdo meso bolj okusno. Papain se včasih uporablja z limeto v cevicheju. Ceviche je sesekljana riba, kuhana s citronsko kislino v apnu, dodatek papaina pa lahko pospeši proces.
Papaja je čudovit dodatek sadnim solatam, prav tako pa je okusna, kot je. Za večjo uporabo sadja je veliko receptov. Papajo lahko uporabite kot dodatek k chutneyju ali salsi. Lahko ga nadevamo s kozicami in spečemo. Ko se uporablja v smutijih, sladoledih in pitah, dodaja tropski okus ponudbi sladic. Obstaja veliko mehiških in južnoameriških jedi, vključno s papajo, saj se v teh regijah razmnožuje in je pogosto vsakodnevni del obrokov.