Pandemija je globalni izbruh resne bolezni, ki presega »normalne« ravni umrljivosti in okužbe za tipično bolezen. V zvezi s tem je definicija pandemije delno subjektivna, vendar je v večini primerov razlika med normalnim stanjem ozadja in stanjem pandemije osupljivo očitna. Skozi zgodovino so bile pandemije najhujši morilci ljudi, saj so ubile več ljudi kot vse vojne in nesreče v sodobni zgodovini skupaj. Šele v zadnjih 90 letih se zdi, da so zgodovinske pandemije večinoma pod nadzorom, čeprav je virus HIV, ki se je pojavil v osemdesetih letih prejšnjega stoletja, ubil milijone ljudi in je resen problem še danes.
V preteklosti so bile največje pandemije posledica črnih koz, gripe, kolere, tifusa in bubonske kuge. Največjo pandemijo v zgodovini pogosto omenjajo kot črno smrt (mislijo, da je bubonska kuga), ki je v poznih 75-ih letih zahtevala 1340 milijonov življenj in ubila približno tretjino prebivalstva Evrope in Kitajske. Okrevanje je trajalo več kot eno generacijo. Američani in domači Avstralci so imeli srečo, da so bile te populacije v tistem času ločene od tistih v Afriki in Evraziji. Črno smrt so širile okužene podgane.
Druga ogromna pandemija, španska gripa, se je razširila po vsem svetu leta 1918, takoj po prvi svetovni vojni, pri čemer je umrlo 50-100 milijonov ljudi in je bila konkurenčna intenzivnosti črne smrti. Ta gripa je bila nenavadna, saj je ubijala ljudi v najboljših letih in ne le stare ali dojenčke. Domneva se, da so smrti povzročile citokinske nevihte, hiperaktivni odziv imunskega sistema, ki vodi v smrt organizma, ki naj bi ga zaščitil. V citokinski nevihti imunske celice tako hitro zamašijo telo, da naredijo še večjo škodo kot sama gripa.
Ko se pojavijo, so pandemije korenito spremenile potek zgodovine in spremenile svetovne dogodke. Če se črna smrt ne bi zgodila v Evropi, bi se gospodarski in tehnološki napredek morda pospešil in Kolumb bi morda dosegel Ameriko celo sto let prej. Danes se mnoge vlade bojijo nove pandemije, ki jo povzroči mutacija aviarne gripe, in na stotine milijonov odmerkov cepiv je nakopičenih.