Aktuatorji so mehanske naprave, ki omogočajo osebi, da uporabi določeno gibanje ali silo posredno na izdelek ali proces, ne pa ročno. Posamezniki lahko upravljajo aktuatorje ročno ali jih upravljajo s pomočjo računalniške programske opreme ali vmesnikov. Aktuatorji, s katerimi se upravlja s programirljivo logiko ali računalniki, so znani kot “pametni” aktuatorji. Na voljo je veliko vrst aktuatorjev. Dve pogosti vrsti vključujejo linearno ali premično gibanje ter pogone za rotacijsko ali krožno gibanje.
Osnovni namen aktuatorja je omogočiti posamezniku, da uporabi silo ali gibanje na izdelku, ki bi ga sicer premikal ročno. Posamezniki pogosto sprožijo preproste aktuatorje z uporabo vzvoda ali gumba, vendar pametni aktuatorji običajno zahtevajo nekakšen računalniški vmesnik. To dejanje vključitve računalniškega vmesnika zagotavlja možnost spremljanja določenih meril izdelka, ko se premika po tekočem traku, kot sta teža in/ali velikost. Izdelki, ki ne izpolnjujejo določenih zahtev, lahko nato sprožijo pametni aktuator, da se aktivira ali inicializira, ter strateško premakne izdelek, na primer ga potisne s pasu proti drugemu oddelku.
Sistem aktuatorjev je preprosto niz aktuatorjev, ki delujejo skupaj, da zagotovijo popolnoma avtonomno manipulacijo izdelka. Prednosti pametnega aktuatorskega sistema, kot je ta ali celo kot ene enote, lahko vključujejo natančno ponavljanje; hitrost ali povečana proizvodnja; in zmanjšano interakcijo med ljudmi, kar je koristno za izdelke, ki lahko predstavljajo tveganje za zdravje. Druga prednost pametnega aktuatorskega sistema je skoraj neprekinjena proizvodnja, saj stroji ne potrebujejo odmorov kot ljudje. Pametni aktuatorji so torej učinkovit način za odstranitev »človeškega elementa« iz proizvodnje. Pravilna uporaba pametnega aktuatorja lahko močno poveča dobiček podjetja z zmanjšanjem delovne sile, potrebne za manipulacijo z njegovim izdelkom.
Različne uporabe aktuatorjev narekujejo integralne dele aktuatorja. Na primer, proizvodni obrati, ki že imajo vzpostavljene pnevmatske operacije, se lahko odločijo za aktuatorje, ki jih poganja zračni tlak. Nasprotno pa se lahko proizvodni obrati, ki že uporabljajo številne elektromotorje, izognejo dodatnim električno krmiljenim enotam zaradi strahu pred elektromagnetnimi motnjami.
Dostopnost delov aktuatorja je lahko tudi odločilni dejavnik pri izbiri pravega pametnega aktuatorja za svojo uporabo. Pametni pogonski motorji omogočajo proizvodnjo energije z električno energijo ali hidravličnim tlakom. Na splošno bodo na odločitev podjetja o tem, kateri vir energije bo uporabilo, najbolj vplivali njegovi trenutno razpoložljivi viri energije.