Paliativna oskrba je lajšanje bolečin osebi z resno ali smrtno nevarno boleznijo. Poudarek je na obvladovanju simptomov in bolečin, pa tudi na duševnem in čustvenem zdravju ter pomoči pri duhovnih potrebah. Ne osredotoča se na smrt, temveč na sočutno kakovost življenja živih. Poleg tega zagotavlja oskrbo in podporo družini in bližnjim pacienta, ki se zdravi.
Na to vrsto oskrbe se običajno gleda kot na terapijo ali ukrep, namenjen lajšanju in ne zdravljenju bolečih ali izčrpavajočih simptomov, ki jih povzroča neozdravljiva bolezen ali njeno zdravljenje. Na primer, čeprav obstajajo načini zdravljenja raka in aidsa, ki lahko podaljšajo življenje ali morda celo ozdravijo bolnika, paliativna oskrba pacientom olajša bolečino, slabost in druge stranske učinke, ki jih povzroča zdravljenje ali bolezen sama. V ne tako daljni preteklosti so bili zdravstveni delavci osredotočeni predvsem na zdravljenje bolezni, ne glede na stroške za bolnika. Šele v zadnjem stoletju smo našli učinkovite anestezije in zdravila proti bolečinam, ki pacientom olajšajo agonijo travm, operacij in neozdravljive bolezni.
Izraz izvira iz latinskega palliatus, kar pomeni »ogrnjen«. Ideja je, da paliativna oskrba ne zdravi ali zdravi, temveč prikrije ali prikrije bolečino in druge neprijetne stranske učinke bolezni in terminalne bolezni. Korenska beseda, palliate, dejansko pomeni “omiliti, ne da bi ozdravil”. To ne pomeni, da sta paliativna oskrba in zdravljenje popolnoma izključni; namesto tega je cilj olajšanje, ne zdravljenje.
Paliativna oskrba je bila zelo koristna pri zmanjševanju polemike o prostovoljnem samomoru s pomočjo zdravnika. Morda je razlika med nežnim, mirnim korakom iz življenja v smrt in tistim, v katerem bolnik trpi tako zelo in tako dolgo, da se zdi, da je evtanazija edina humana alternativa.
Oskrba se lahko začne v bolnišnici, hospicu ali domačem okolju. Medtem ko je paliativna oskrba v običajni medicinski uporabi, tako kot pri vseh zdravstvenih vprašanjih, bodo morda morali pacienti govoriti sami ali imeti zagovornika, ki govori v njihovem imenu, da bi jo prejeli. Na voljo je in lahko izboljša kakovost bolnikovega življenja.