Paleografija, včasih imenovana “paleografija”, je študij pisanja. Natančneje, gre za študij starodavnih spisov in lahko vključuje preučevanje metodologije fizičnega dejanja ustvarjanja pisanja ter dešifriranje in branje starodavnih rokopisov. Razlikuje se od jezikoslovja, ki je študij jezika.
Nekateri ljudje postanejo strokovnjaki za paleografijo, pogosto se osredotočajo na eno glavno kulturo, kot so Maji ali Azteki, ali na območje sveta, kot so Egipt, Grčija ali Rim. Ti strokovnjaki porabijo večino svojega časa za branje in poskuse prevajanja spisov starih ljudi, raziskujejo pa tudi, kako je pisanje vplivalo na kulture tistega časa. Sposobnost pisanja je bila omejena na verske rede v mnogih starodavnih kulturah, zato paleografi pogosto preživijo čas tudi za preučevanje menihov, duhovnikov in drugih verskih voditeljev.
Tudi drugi strokovnjaki menijo, da je paleografija uporabna v njihovi karieri. Na primer, zgodovinarji, zlasti tisti, ki preučujejo starodavne čase, pogosto ugotovijo, da sposobnost razumevanja starodavnih spisov pomaga ustvariti jasnejšo časovnico zgodovinskih dogodkov. Antropologi in arheologi pogosto preučujejo paleografijo, da bi pomagali umestiti ljudi, dogodke in strukture v kulturni kontekst.
Paleografija pa daleč presega prevajanje pisane besede. Proučuje tudi metodologijo pisanja. To lahko vključuje preučevanje starodavnih instrumentov, vključno z dleti, peresi, tiskarskimi bloki in zgodnjimi svinčniki. Vključuje lahko tudi preučevanje starodavnih črnil in pisalnih materialov, kot so papirus in črnila rastlinskega izvora.
Vključuje tudi preučevanje pomena pisanja samega. V nekaterih kulturah je pisanje veljalo za sveto dejanje in se je izvajalo le na posebej pripravljenih območjih. V drugih primerih lahko vsak, ki je sposoben tvoriti črke in simbole, ustvari dokument. Nekatere kulture so pisale samo za dokumentiranje dogodkov ali informacij, druge pa v zabavne ali verske namene.
Poleg tega, da učenjakom pomaga razumeti starodavne kulture in zgodovino, lahko paleografija pomaga strokovnjakom razlikovati med dejanskimi starodavnimi dokumenti in ponaredki. V večini kultur se je slog pisanja, vključno z uporabo besed, strukturo stavkov, tvorbo besed in rokopisom, sčasoma spreminjal. Paleografi lahko uporabijo namige, ki jih zagotavljajo te podrobnosti, da odkrijejo ponaredke.
Beseda “paleografija” je kombinacija grških besed palaiós, kar pomeni “star”, in graphein, kar pomeni “pisati”. Izraz je bil uporabljen vsaj že leta 1708, ko je benediktinski menih Bernard de Montfaucon napisal Palaeographia Graeca. Drugi benediktinski menih, Jean Mabillon, velja za očeta sodobnega študija paleografije.