Paketno preklapljanje je tehnologija, ki deli podatke v omrežnih komunikacijah na obvladljive majhne koščke, imenovane pakete. S pošiljanjem velike datoteke v več majhnih delih po omrežju paketno preklapljanje zmanjša vpliv napak pri prenosu podatkov. Izognemo se tudi ozkim grlom v prometu, kar omogoča pretok podatkov na najučinkovitejši možni način po omrežju.
Ideja omrežne komunikacije vključuje upoštevanje natančnega niza pravil za premikanje podatkov z ene lokacije ali vozlišča v omrežju na drugo. Internet je preprosto veliko omrežje, paketno preklapljanje pa se zgodi pri premikanju vseh podatkov po internetu. Protokol za nadzor prometa/internetni protokol (TCP/IP) in Frame Relay sta primera protokolov za paketno preklapljanje. Nekatere tehnologije mobilnih telefonov uporabljajo tudi to vrsto tehnologije.
Pri uporabi paketnega preklapljanja programska oprema za omrežno usmerjanje razdeli datoteko na več majhnih paketov podatkov po med 1,000 in 1,500 bajti, pri čemer vsak paket označi z informacijami o glavi. V glavi programska oprema za usmerjanje vključuje navodila za ponovno sestavljanje datoteke iz paketov v pravilnem vrstnem redu. Vključuje tudi informacije o cilju pred pošiljanjem paketov po omrežju.
Ko paketi potujejo po omrežju, se lahko ločijo in uberejo različne poti, odvisno od internetnega prometa. Usmerjevalniki in stikala v omrežju uporabljajo informacije o glavi, da določijo najučinkovitejšo pot za premikanje vsakega paketa do cilja. Paketno preklapljanje omogoča učinkovito uporabo pasovne širine omrežja, saj pošiljanje številnih majhnih paketov bolje ustreza zmogljivosti omrežja kot pošiljanje velikih datotek nedotaknjenih.
Ko paketi prispejo na cilj, ne glede na vrstni red, v katerem prispejo, usmerjevalna programska oprema znova pravilno sestavi datoteko z uporabo informacij v glavi. Če so vsi paketi prispeli nedotaknjeni in brez napak, je datoteka pripravljena za uporabo. Če pa je paket prispel z napako, lahko programska oprema za usmerjanje zahteva, da se paket ponovno pošlje. Z uporabo te tehnologije je treba ponovno poslati le del celotne datoteke, kar zmanjša skupni omrežni promet.
Paul Baran in Donald Davies sta v zgodnjih šestdesetih letih prejšnjega stoletja razvila idejo o paketnem preklopu neodvisno. Gre za izboljšavo tehnologije preklapljanja vezij, ki se že vrsto let običajno uporablja v stacionarnih telefonskih omrežjih. Pri preklapljanju vezja namenska linija prenaša ves podatkovni promet, povezan z določeno datoteko. Preklapljanje vezja dobro deluje za hitro dostavo velike datoteke, ker nima zamud. Vendar pa bi bilo hkratno premikanje velike količine podatkov na tisoče vozlišč in iz njih, kot se dogaja na internetu, z uporabo preklapljanja vezij neučinkovito.