Paketni radio je imel svoje izvore na radijskih valovih v 1970. letih prejšnjega stoletja. Nastal je kot način uporabe radijskih frekvenc za prenos digitalnih podatkov. Od svojega začetka za radijske aplikacije je postal nepogrešljiv za delovanje nekaterih elementov, kot so brezžični usmerjevalniki, policijski in taksi radijski sistemi ter analogna omrežja mobilne telefonije.
Zgodnji poskusi s paketnim radiom so bili poskusi arbitraže in nadzora več uporabnikov na skupnem komunikacijskem kanalu. Do sredine sedemdesetih let prejšnjega stoletja so se ti poskusi razvili v protokole za večkratni dostop (CSMA), ki so bili predhodniki nastavitev Ethernet™ lokalnega omrežja (LAN). Do leta 70 so Zvezna komisija za komunikacije (FCC) in druge agencije dale dovoljenje radijskim operaterjem, da prenašajo ameriško standardno kodo za izmenjavo informacij (ASCII) po radiu. To je privedlo do zgodnjih poskusov z uporabo radijskih omrežij na območju San Francisca za preverjanje paketnih podatkov med mobilnimi in fiksnimi postajami.
Za ta dan je bila tehnologija precej napredna, vključno z modulacijo neposrednega zaporedja z razširjenim spektrom (DSSS) in tehnologijo za nadzor napak naprej (FEC) za vzpostavitev podatkovnih kanalov. Ti poskusi so vključevali mrežo agencije za napredne raziskovalne projekte (ARPANET), ki je bila predhodnica interneta Ministrstva za obrambo Združenih držav Amerike, in je prenašala informacije med ARPANET, paketnim radijskim omrežjem in satelitskimi paketnimi sistemi za zgodnjo različico internetnega povezovanja. Kasneje je ta napredek pomagal vzpostaviti nekatere tehnologije, ki stojijo za sodobnimi internetnimi protokoli (IP).
Tipična zgodnja paketna radijska nastavitev za radijskega operaterja bi bila sestavljena iz tipkovnice, terminala, modema, oddajnika z anteno in krmilnika terminalskega vozlišča. Vloga računalnika bi bila nadzor radijskega kanala, formatiranja in paketnih podatkov ter upravljanje omrežnih povezav. Tehnološke težave je bilo treba premagati, saj je bil radijski sprejemnik zasnovan za prenos glasu in ne podatkov. Ta primitivni hibrid interneta in radioamaterskega radia lahko vključuje tudi preprost sistem za sporočanje oglasne deske ali druge funkcije. V sodobnem času je paketni radijski sprejemnik prek tipkovnice pogostejši od prenosa govora za številne radijske operaterje.
Iz teh korenin sta se paketna radijska in paketna komutalna tehnologija razvila v sisteme za mobilne telefone, digitalne voki-tokije, brezžične usmerjevalnike in nešteto drugih naprav. Kar zadeva radioamaterstvo, je paketni radio še vedno ključna komponenta sistema Winlink 2000 (WL2K) – omrežja, ki so ga združili operaterji radioamaterja za dostavo e-pošte, besedila, vremenskih informacij in drugih podatkov prek radijske frekvence. Winlink je bil neprecenljiv pri naravnih nesrečah in drugih dogodkih, kjer običajne telekomunikacije niso bile v uporabi.