Padec napetosti je izraz, ki se uporablja za opis kakršnega koli zmanjšanja napajalne napetosti v celotnem električnem tokokrogu. Izraz se lahko uporablja za opis izgube napetosti na določeni komponenti v vezju, izgube napetosti, izmerjene v celotnem vezju, ali kot širok opis pojava izgube napetosti v vezju na splošno. Vsa električna vezja, ne glede na to, kako preprosta so, predstavljajo določeno količino upora proti pretoku električnega toka skozi njih. Ta upor učinkovito povzroči močnejše delovanje električnega toka in tako absorbira energijo. Ta poraba energije je tisto, kar povzroči zmanjšanje napetosti, opisano z izrazom padec napetosti.
Na primer, preprosto vezje je lahko sestavljeno iz 9-voltne baterije, ki je pritrjena na preprosto žarnico z majhnim stikalom. Če bi izmerili napetost na sponkah baterije z odprtim stikalom, bi bil odčitek multimetra približno 9 voltov. Če bi nekdo zaprl stikalo in osvetlil žarnico, bi ta vrednost padla za približno 1.5 volta. To zmanjšanje napetosti je tisto, kar je znano kot padec napetosti, in nastane kot rezultat dela, ki ga mora opraviti baterija, da osvetli žarnico. Vsaka komponenta v vezju, vključno z ožičenjem, ponuja določeno količino upora proti pretoku električnega toka in bo povzročila povezan padec napetosti.
V aplikacijah, ki so izjemno občutljive na napajalno napetost, kot so elektronske naprave, je treba te napetostne izgube natančno izračunati in prilagoditi napajalno napetost, da se zagotovijo. 12-voltni enosmerni (DC) napajalnik, na primer, običajno proizvede izhodno napetost 13.8 voltov, da se prilagodi temu pojavu padca napetosti. V aplikacijah, ki zahtevajo zelo dolge kable, je običajna praksa, da se uporabljajo dokaj težki kabli, ki predstavljajo manjšo odpornost proti toku električnega toka, da bi zmanjšali učinke izgub napetosti. Skupno potencialno izgubo napetosti v katerem koli vezju je zato treba skrbno izračunati med fazo načrtovanja in specifikacije projekta, da se zagotovi, da končni rezultat izpolnjuje vse zahteve.
Vsako izgubo napetosti v tokokrogu je na srečo mogoče izračunati z veliko natančnostjo s formulo za padec napetosti. To omogoča doseganje doslednih in predvidljivih rezultatov na koncu namestitve. Ti izračuni se bodo razlikovali glede na vrsto vezja, napetostno napajanje in vključene komponente ter so lahko izjemno zapleteni, pogosto zahtevajo uporabo kalkulatorja padca napetosti. Vendar pa ugibajo, da natančno prilagodijo specifikacije napajalnika, da se prilagodijo odpornosti vezja.