Dioda je običajna polprevodniška naprava, ki se uporablja v številnih različnih vrstah elektronskih vezij. Ko električni signal prehaja skozi diodo, dioda pri svojem delovanju porabi majhno količino napetosti signala. Razlika med napetostjo signala, ki vstopa v diodo, in napetostjo signala, ki izstopa iz diode, je padec napetosti diode. Čeprav se padec napetosti diode lahko nanaša na padec napetosti diode naprej ali nazaj, običajno opisuje padec napetosti naprej.
Konstrukcija diode vključuje spajanje anode in katode, dveh kosov materiala z različnimi električnimi naboji. Anoda je pozitivno nabita, katoda pa negativno. Na točki, kjer se ta dva različna materiala srečata, ki se imenuje stičišče, se dva različna nasprotna naboja dejansko medsebojno izničita. To območje brez naboja je izčrpni sloj diode, ki tvori izolacijsko plast znotraj diode med anodo in katodo.
Ko električni signal vstopi v katodo diode, dodatna negativna sila poveča širino izčrpavajočega sloja, ko reagira s pozitivno nabito anodo. Širši sloj izčrpavanja bo blokiral prehod signala skozi diodo in porabil vso napetost v procesu. Na primer, če 5 voltov vstopi v diodo, bo padec napetosti diode tudi 5 voltov. Dioda v tem stanju je obratno pristranska, padec napetosti pa je povratni padec napetosti diode.
Električni signal, ki vstopi v anodo diode, ustvari drugačen nabor pogojev znotraj diode. Negativno nabit signal bo premostil anodo, srečal katodo in prešel skozi diodo ter nadaljeval do preostalega vezja. Pri tem se pri premagovanju pozitivnega naboja anode izgubi relativno majhna količina napetosti. Za tipično silikonsko diodo je izgubljena napetost približno 0.7 voltov. Dioda v tem stanju je prednapeta, padec napetosti pa je padec napetosti diode naprej.
Razlika med stanjem naprej in nazaj v diodi jim omogoča, da blokirajo signal v eni smeri tako, da spustijo 100 % napetosti, vendar mu dovolijo prehod v drugo z le majhno količino. Ker ima večina diod povratni padec napetosti 100 %, se domneva, da se izraz “padec napetosti diode” nanaša na padec napetosti naprej; vendar to ni vedno tako.
Obstajajo posebne diode, ki ne padejo za 100 % povratne napetosti, kot so varikap ali varaktorske diode. V teh diodah naboji katod in anod niso niti po širini. Posledično lahko te diode dovolijo, da del signala, ki vstopa v katodo, preide skozi diode, čeprav so v obratnem pristranskem stanju. Pri opisovanju padca napetosti v teh vrstah diod je pomembno razlikovati med padci napetosti naprej in nazaj.