Otroško literaturo običajno razumemo kot pododsek literature, ki je napisan za občinstvo, sestavljeno predvsem iz otrok. Pri tej definiciji obstaja nekaj opozoril, vključno z razpravami o tem, katere vrste literature so dejansko primerne za otroke. Ta kategorija sama po sebi ni žanr, le literatura za odrasle se ne more šteti za žanr, ampak dejansko zajema veliko različnih žanrov. Literatura, namenjena otrokom, obstaja vsaj od 17. stoletja, ko je kombinacija nižjih stroškov tiska in povečane pozornosti poučevanju in zabavi otrok povečala zanimanje za to kategorijo literature.
Veliko različnih vrst knjig sestavljajo kategorijo otroške literature. Slikanice, knjige za začetnike in popolnoma realizirani romani so vključeni v to kategorijo. Najdete lahko tudi nefikcijo, poezijo in zgodovinske knjige. Večina teh besedil je namenjena razvoju otrok kot bralcev in so napisana tako, da so razumljiva določenim starostnim skupinam. Tematski elementi otroške literature so pogosto omejeni tudi na teme, ki veljajo za primerne za določeno starost.
Ni nenavadno, da ima otroška literatura vrednost kot zabava, vendar večina ljudi meni, da je praksa branja pomembna za izobraževanje. Zato tudi branje knjig, ki so namenjene zgolj zabavi, še vedno velja za izobraževalno dragoceno dejavnost. Številne knjige gredo še korak dlje in vključujejo izrecno izobraževalno vsebino. To je lahko v obliki uvajanja novega besedišča, poudarjanja zgodovinskih podrobnosti ali ponovnega pisanja klasičnih zgodb na nivojih, ki jih otroci razumejo.
Nekatere prve zgodbe v otroški književnosti so bile pripovedi klasičnih pravljic, ki so bile nekoč ustno povedane otrokom. Te zgodbe so pogosto imele neposredno moralo, ki naj bi otroke vzgajala v ustreznih družbenih vrednotah. Ta lastnost otroške književnosti je bila zastopana skozi zgodovino, saj mnogi otroški avtorji menijo, da morajo besedila, ki bodo otrokom na voljo, predstavljati ustrezno etičnost. V novejšem času je ideja o pravilnih in napačnih dejanjih v otroških knjigah postala bolj zapletena in se o njej pogosto razpravljajo, ko razmišljamo o dostopu otrok do literature v šoli. Glede na to, da literaturo za odrasle le redko ocenjujejo po etiki njenih likov, je to ena glavnih razlik, ki loči literaturo za otroke.
Čeprav morajo biti te knjige običajno napisane z otroki kot ciljno publiko, ni nenavadno, da tudi odrasli uživajo v branju otroške literature. Prav tako samo zato, ker je knjiga primerna za otroke, še ne pomeni, da se bo vedno izogibala zapletenim temam. Na primer, obstaja veliko primerov otroških knjig, napisanih o temah, kot sta holokavst in suženjstvo. Otroška literatura glede vsebine nima omejitev, vendar morajo avtorji, ki pišejo o občutljivih temah, tvegati, da bodo užalili starše, če se njihovo delo zdi prenapredno za otroke.