Osnovni pomnilnik se nanaša na najmanjšo količino pomnilnika z naključnim dostopom (RAM), ki ga potrebuje računalnik za delovanje. Izraz se dejansko uporablja za več komponent znotraj računalniškega sistema in osnovni vhodno/izhodni sistem (BIOS), matična plošča in grafična kartica imajo vsak svojo vrednost osnovnega pomnilnika. Medtem ko bi dodatni RAM omogočil učinkovitejše delovanje sistema, je osnova minimalna zahteva za delovanje vsake posamezne komponente. Te količine običajno prejme proizvajalec in ostanejo neodvisne od katere koli druge komponente.
Proizvajalci namestijo osnovni pomnilnik, da omogočijo hitrejše nalaganje osebnih računalnikov, ostanejo bolj varni in zagotovijo, da ima vsaka kritična sistemska naprava vedno dovolj sredstev za obdelavo nalog. Te majhne palice RAM-a so neposredno povezane z vsako komponento za hitro skupno rabo. Ker so trajna komponenta strojne opreme, ki je ključnega pomena za sistem, se računalnik, če so poškodovani, ne bo pravilno naložil.
Čeprav ima BIOS zelo malo osnovnega pomnilnika, računalniški sistem brez njega ne bi mogel delovati. Tu so vsi začetni podatki o zagonu shranjeni v osebnem računalniku (PC), skupaj z uporabniškimi prednostnimi nastavitvami za način nalaganja posamezne možnosti strojne opreme. Osnovni pomnilnik za BIOS je nameščen v matični plošči na majhnem mikročipu, ki ni veliko večji od palice. Neodvisen od sistemskega pomnilnika ščiti območje pred okužbo z virusom.
Večina grafičnih kartic ima vnaprej nameščen osnovni pomnilnik 32 ali 64 megabajtov (MB), pri čemer imajo najboljše kartice veliko večjo količino. V tem primeru prednastavljeni pomnilnik omogoča računalniku ustvarjanje slik na računalniškem monitorju brez zunanje pomoči drugih sistemov. Nekateri osebni računalniki uporabljajo tako imenovani skupni pomnilnik, ki bi vključeval nizek osnovni pomnilnik samo za grafično kartico. V tej konfiguraciji bi si lahko grafična kartica izposodila pomnilnik, nameščen na matični plošči, če bi sistemski viri to omogočali.
Matična plošča običajno nima osnovnega pomnilnika po praktični definiciji, vendar ima vsak računalnik in operacijski sistem (OS) minimalne zahteve, da se lahko programi naložijo. Mnogi strokovnjaki bi menili, da je prvi pomnilnik RAM veljal za to vrsto pomnilnika, čeprav ga je mogoče enostavno odstraniti. Večina osebnih računalnikov ima od dve do štiri pomnilniške reže in vsaj ena od njih mora imeti vstavljen RAM, da lahko računalnik deluje.