Osmotsko odvajalo deluje tako, da spodbuja gibanje črevesja, tako da v črevesje osebe prinese več vode, kar ima učinek mehčanja na blato. Posledično jih lahko oseba lažje prenese. Obstajajo tako osmotska odvajala na recept kot brez recepta (OTC).
Polietilen glikol (PEG) je primer osmotskega odvajala OTC. To zdravilo, ki je splošno znano pod blagovno znamko Miralax®, se prodaja kot prašek, ki ga lahko oseba meša s pijačo po svoji izbiri. Čeprav rezultati niso takojšnji, to zdravilo pomaga črevesju absorbirati vodo, kar povzroči mehkejše gibanje črevesja. Običajno uporaba tega zdravila povzroči gibanje črevesja v nekaj dneh. Čeprav lahko povzroči neželene učinke, nekateri ljudje poročajo, da so blagi v primerjavi z drugimi odvajali brez recepta.
Včasih zdravniki za kronične primere zaprtja predpišejo odvajala na recept, kot je laktuloza. Znano tudi pod blagovnimi znamkami Cholac®, Generlac® in Kristalose®, je to zdravilo vrsta umetnega sladkorja, ki ga telo ne prebavi. Običajno se jemlje enkrat na dan v tekoči obliki in potuje v črevesje, povleče vodo v črevesje in povzroči gibanje črevesja v dveh dneh. Laktuloza lahko povzroči manjše neželene učinke kot druga odvajala, vendar nekateri bolniki med jemanjem tega osmotskega odvajala razvijejo hudo bruhanje ali bolečine v želodcu. V tem primeru je zdravnikova pozornost običajno upravičena.
Čeprav se ta vrsta odvajala pogosto izkaže za učinkovito, lahko povzroči tudi vrsto stranskih učinkov. Med najpogostejšimi, ki jih človek lahko trpi, so napenjanje in krči v predelu trebuha ter odvajanje plinov. Nekateri ljudje imajo med jemanjem teh odvajal tudi drisko in postanejo slabotni. Takšni simptomi so običajno le začasni in izginejo po prenehanju jemanja zdravila. Kadar oseba uporablja odvajala prepogosto ali jih jemlje preveč, se lahko razvije tudi dehidracija.
Obstaja veliko znamk odvajal, ki delujejo osmotsko in na splošno veljajo za varne. Bolnikom običajno svetujemo, naj se izogibajo rednemu jemanju osmotskega odvajala OTC, vendar lahko pogosta uporaba povzroči, da telo postane odvisno od njega. Pri kroničnem zaprtju bo bolnik morda potreboval dolgotrajno zdravljenje z odvajalom, vendar lahko zaužije več vlaknin, pije več vode in poveča telesno vadbo, da bi naravno pomagal svojemu telesu.